Los metales a veces se describen como una red de iones positivos rodeados por una nube de electrones deslocalizados.

Los metales son uno de los tres grupos de elementos que se distinguen por sus propiedades de ionización y unión, junto con los metaloides y los no metales.

En la tabla periódica, una línea diagonal dibujada del boro B al polonio Po separa los metales de los no metales.

La mayoría de los elementos en esta línea son metaloides, a veces llamados semi-metales; los elementos en la parte inferior izquierda son metales; los elementos en la parte superior derecha son no metales.

Una definición moderna de metales es que tienen bandas de conducción superpuestas y bandas de valencia en su estructura electrónica.

Esta definición abre la categoría de polímeros metálicos y otros metales orgánicos, que han sido elaborados por investigadores y empleados en dispositivos de alta tecnología.

Estos materiales sintéticos a menudo tienen el reflejo gris plateado característico de los metales elementales.

La definición tradicional se centra en las propiedades de los metales a granel.

Tienden a ser lustrosos, dúctiles, maleables y buenos conductores de electricidad, mientras que los no metales son generalmente frágiles para los no metales sólidos, carecen de brillo y son aislantes.