La meiosis es esencial para la reproducción sexual y, por lo tanto, ocurre en todos los eucariotas incluidos los organismos unicelulares que se reproducen sexualmente.

Algunos eucariotas, especialmente los rotíferos Bdelloid, han perdido la capacidad de llevar a cabo la meiosis y han adquirido la capacidad de reproducirse por partenogénesis.

La meiosis no ocurre en arqueas o bacterias, que se reproducen mediante procesos asexuales como la mitosis o la fisión binaria.

Durante la meiosis, el genoma de una célula germinal diploide, que se compone de segmentos largos de ADN empaquetados en cromosomas, experimenta la replicación del ADN seguido de dos rondas de división, lo que resulta en células haploides llamadas gametos.

Cada gameto contiene un conjunto completo de cromosomas, o la mitad del contenido genético de la célula original.

Estas células haploides resultantes pueden fusionarse con otras células haploides del sexo opuesto o del tipo de apareamiento durante la fertilización para crear una nueva célula diploide, o cigoto.

Por lo tanto, el mecanismo de división de la meiosis es un proceso recíproco a la unión de dos genomas que ocurre en la fertilización.

Debido a que los cromosomas de cada padre experimentan una recombinación genética durante la meiosis, cada gameto y, por lo tanto, cada cigoto, tendrá un modelo genético único codificado en su ADN.

En otras palabras, la meiosis y la reproducción sexual producen variación genética.

La meiosis utiliza muchos de los mismos mecanismos bioquímicos empleados durante la mitosis para lograr la redistribución de los cromosomas.

Hay varias características exclusivas de la meiosis, más importante el emparejamiento y la recombinación genética entre cromosomas homólogos.