Junto con los ratones de campo y las ratas almizcleras, forman la subfamilia Arvicolinae también conocida como Microtinae, que forma parte de la radiación de mamíferos más grande, la superfamilia Muroidea, que también incluye ratas, ratones, hámsters y jerbos.

Los Lemmings en su mayoría pesan de 30 a 112 gramos 1–4 oz y miden de 7 a 15 centímetros 2.75 - 6 pulgadas de largo.

Por lo general, tienen pelaje largo y suave y colas muy cortas.

Son herbívoros, se alimentan principalmente de hojas y brotes, pastos y juncias en particular, pero también raíces y bulbos en algunos casos.

Al igual que los dientes de muchos roedores, sus incisivos crecen continuamente, lo que les permite existir en un forraje mucho más resistente de lo que de otra manera sería posible.

Si bien muchas personas creen que los lemmings se suicidan en masa cuando migran, este no es realmente el caso.

Los lemmings a menudo migrarán en grandes grupos y, como resultado, algunos lemmings serán empujados ocasionalmente de los acantilados o ahogados en cuerpos de agua simplemente por la presión de sus compatriotas, pero tales muertes son involuntarias e incidentales.