A menudo es causado por la exposición a productos químicos tóxicos o la exposición a largo plazo al humo de tabaco.

El enfisema se caracteriza por la pérdida de elasticidad del tejido pulmonar; destrucción de las estructuras que sostienen los alvéolos; y destrucción de los capilares que alimentan los alvéolos.

El resultado es que las pequeñas vías respiratorias colapsan durante la espiración, lo que lleva a una forma obstructiva de enfermedad pulmonar el flujo de aire se ve impedido y el aire generalmente está "atrapado" en los pulmones en enfermedades pulmonares obstructivas.

Los síntomas son: dificultad para respirar al hacer ejercicio, generalmente al subir escaleras o pendientes y luego en reposo, hiperventilación y un cofre expandido.

A medida que el enfisema progresa, se puede observar el golpeteo de los dedos, una característica de la hipoxia de larga data.