Los síntomas característicos son producción excesiva de orina poliuria, sed excesiva y aumento de la ingesta de líquidos polidipsia y visión borrosa; estos síntomas pueden estar ausentes si el azúcar en la sangre está levemente elevado.

La glucemia alta prolongada causa absorción de glucosa, lo que conduce a cambios en la forma de las lentes de los ojos, lo que resulta en cambios en la visión.

La visión borrosa es una queja común que conduce a un diagnóstico de diabetes; el tipo 1 siempre debe sospecharse en casos de cambio rápido de la visión, mientras que el tipo 2 generalmente es más gradual, pero aún debe sospecharse.

La Organización Mundial de la Salud reconoce tres formas principales de diabetes mellitus: tipo 1, tipo 2 y diabetes gestacional que ocurre durante el embarazo, que tienen signos, síntomas y consecuencias similares, pero diferentes causas y distribuciones de población.

En última instancia, todas las formas se deben a que las células beta del páncreas no pueden producir suficiente insulina para prevenir la hiperglucemia.

La diabetes tipo 1 generalmente se debe a la destrucción autoinmune de las células beta pancreáticas, que producen insulina.

La diabetes tipo 2 se caracteriza por la resistencia a la insulina en los tejidos objetivo, pero es necesario un cierto deterioro de la función de las células beta para su desarrollo.

La diabetes gestacional es similar a la diabetes tipo 2, ya que implica resistencia a la insulina; las hormonas del embarazo pueden causar resistencia a la insulina en mujeres genéticamente predispuestas a desarrollar esta afección.