Las nubes se forman cuando el vapor de agua invisible en el aire se condensa en gotas de agua visibles o cristales de hielo.

En la Tierra, la sustancia de condensación es vapor de agua, que forma pequeñas gotas de agua o cristales de hielo, generalmente de 0,01 mm de diámetro.

Cuando están rodeados con miles de millones de otras gotas o cristales, son visibles como nubes.

Las densas nubes profundas exhiben una alta reflectancia 70% a 95% en todo el rango visible de longitudes de onda: por lo tanto, aparecen blancas, al menos desde la parte superior.

Las gotas de nubes tienden a dispersar la luz de manera muy eficiente, de modo que la intensidad de la radiación solar disminuye con la profundidad en la nube, de ahí el aspecto gris o incluso a veces oscuro de las nubes en su base.

Puede parecer que las nubes finas han adquirido el color de su entorno o fondo, y las nubes iluminadas por luz no blanca, como durante el amanecer o el atardecer, pueden colorearse en consecuencia.

Sin embargo, en el rango del infrarrojo cercano, las nubes parecerían muy oscuras porque el agua que constituye las gotitas de nubes absorbe fuertemente la radiación solar en estas longitudes de onda.