El término generalmente se reserva para complejos en los que el ion metálico está unido a dos o más átomos del agente quelante, aunque los enlaces pueden ser cualquier combinación de coordinación o enlaces iónicos.

La mayoría de los complejos metálicos en el medio ambiente y en la naturaleza están unidos en alguna forma de anillo de quelato, por ejemplo, con "ácido húmico" o una proteína.

Por lo tanto, los quelatos metálicos son relevantes para la movilización de metales en el suelo, la absorción y la acumulación de metales en plantas y microorganismos.

La quelación selectiva de metales pesados ​​es relevante para la biorremediación.