Puede ser realizado por laicos capacitados o por profesionales de la salud o de respuesta a emergencias.

Normalmente se inicia en una persona inconsciente sin respiración y se continúa hasta que se puedan tomar medidas para reiniciar el corazón o diagnosticar el problema.

La RCP consiste esencialmente en un patrón de compresiones torácicas y respiraciones de rescate es decir, circulación sanguínea artificial y ventilación pulmonar y está destinada a mantener un hilo de sangre oxigenada en el cerebro y el corazón y, por lo tanto, ampliar la breve oportunidad de éxitoreiniciar el corazón sin daño cerebral permanente.

La RCP en sí misma no tiene la intención de reiniciar el corazón, pero debe realizarse de manera continua hasta que el personal de respuesta médica pueda intentar reiniciar el corazón por otros medios.