La antropología tiene orígenes en las ciencias naturales, las humanidades y las ciencias sociales.

Desde el trabajo de Franz Boas y Bronisław Malinowski a fines del siglo XIX y principios del XX, la antropología social se ha distinguido de otras disciplinas de las ciencias sociales por su énfasis en el examen en profundidad del contexto, las comparaciones interculturales antropología socioculturales por naturaleza una disciplina comparativa, y la importancia que le da a la inmersión experiencial a largo plazo en el área de investigación, a menudo conocida como observación participante.

La antropología cultural en particular ha enfatizado la relatividad cultural y el uso de hallazgos para enmarcar las críticas culturales.

Esto ha sido particularmente prominente en los Estados Unidos, desde los argumentos de Boas contra la ideología racial del siglo XIX, pasando por la defensa de Margaret Mead para la igualdad de género y la liberación sexual, hasta las críticas actuales de la opresión poscolonial y la promoción del multiculturalismo.

Principalmente en los Estados Unidos, la antropología a menudo se define como "holística" y basada en un enfoque de "cuatro campos".

Existe una disputa en curso sobre este punto de vista; los partidarios consideran que la antropología es holística en dos sentidos: se trata de todos los seres humanos en todos los tiempos y lugares, y con todas las dimensiones de la humanidad evolutiva, biofísica, sociopolítica, económica, cultural, psicológica,etc.; también muchos programas académicos que siguen este enfoque adoptan un enfoque de antropología de "cuatro campos" que abarca antropología física, arqueología, lingüística y antropología cultural o antropología social.

La definición de la antropología como holística y el enfoque de "cuatro campos" son disputados por algunos antropólogos importantes, que los consideran artefactos del pensamiento social evolutivo del siglo XIX que imponen inapropiadamente el positivismo científico a la antropología cultural.

Aunque se originó en los EE. UU., Tanto el enfoque de cuatro campos como los debates al respecto se han exportado internacionalmente bajo influencia académica estadounidense

Los cuatro campos son: la antropología biológica o física busca comprender al ser humano físico a través del estudio de la evolución y la adaptabilidad humanas, la genética de poblaciones y la primatología.

Los subcampos o campos relacionados incluyen antropometría, antropología forense, osteología y antropología nutricional.

La antropología sociocultural es la investigación, a menudo a través de estudios de campo intensivos a largo plazo incluidos los métodos de observación participante, de la cultura y la organización social de un pueblo en particular: lenguaje, organización económica y política, leyes y resolución de conflictos, patronesde consumo e intercambio, parentesco y estructura familiar, relaciones de género, crianza y socialización, religión, mitología, simbolismo, etc. las universidades de EE. UU. usan más a menudo el término antropología cultural;

Las universidades británicas han tendido a llamar al campo correspondiente antropología social, y durante gran parte del siglo XX enfatizaron el análisis de la organización social más que el simbolismo cultural. En algunos países europeos, la antropología sociocultural se conoce como etnología un término tambiénutilizado en países de habla inglesa para denotar el aspecto comparativo de la antropología sociocultural. Los subcampos y campos relacionados incluyen antropología psicológica, folklore, antropología de la religión, estudios étnicos, estudios culturales, antropología de los medios y el ciberespacio, y el estudio de la difusión deprácticas sociales y formas culturales.

La antropología lingüística busca comprender los procesos de comunicación humana, verbal y no verbal, la variación del lenguaje a través del tiempo y el espacio, los usos sociales del lenguaje y la relación entre el lenguaje y la cultura.

Es la rama de la antropología que aporta métodos lingüísticos a los problemas antropológicos, vinculando el análisis de formas y procesos lingüísticos con la interpretación de procesos socioculturales.

Los antropólogos lingüísticos a menudo recurren a campos relacionados, incluida la lingüística antropológica, la sociolingüística, la lingüística cognitiva, la semiótica, el análisis del discurso y el análisis narrativo.

La arqueología estudia la distribución contemporánea y la forma de los artefactos materiales modificados por actividades humanas pasadas, con la intención de comprender la distribución y el movimiento de las poblaciones antiguas, el desarrollo de la organización social humana y las relaciones entre las poblaciones contemporáneas; también contribuye significativamente a latrabajo de genetistas de población, lingüistas históricos y muchos historiadores.

La arqueología implica una amplia variedad de técnicas de campo teledetección, prospección, estudios geofísicos, extracción de muestras, excavación y procedimientos de laboratorio análisis de composición, estudios de datación radiocarbono, datación de luminiscencia estimulada ópticamente, medidas de variabilidad formal, examen de patrones de desgaste, análisis de residuos, etc..

Los arqueólogos estudian predominantemente materiales producidos por grupos prehistóricos, pero también incluyen poblaciones modernas, históricas y etnográficas.

La arqueología generalmente se considera como un campo separado pero relacionado fuera de América del Norte, aunque estrechamente relacionado con el campo antropológico de la cultura material, que se ocupa de los objetos físicos creados o utilizados dentro de un grupo vivo o pasado como un medio para comprender su culturavalores.