Es una virtud tradicional en muchas culturas y fundamental para muchas tradiciones religiosas.

En inglés, esta idea a menudo se describía como la regla de oro de la ética.

Algunas filosofías más recientes, como el egoísmo, han criticado el concepto, con escritores como Nietzsche argumentando que no hay obligación moral de ayudar a los demás.

El altruismo se puede distinguir de un sentimiento de lealtad y deber.

El altruismo se enfoca en una motivación para ayudar a otros o un deseo de hacer el bien sin recompensa, mientras que el deber se enfoca en una obligación moral hacia un individuo específico por ejemplo, Dios, un rey, una organización específica por ejemplo, un gobierno, o un concepto abstracto por ejemplo, patriotismo, etc..

Algunas personas pueden sentir tanto altruismo como deber, mientras que otras no.

El altruismo puro es dar sin tener en cuenta la recompensa o los beneficios del reconocimiento.

El concepto tiene una larga historia en pensamiento filosófico y ético, y más recientemente se ha convertido en un tema para psicólogos, sociólogos, biólogos evolutivos y etólogos.