La óptica activa es una tecnología relativamente nueva para telescopios reflectores desarrollada en la década de 1980, que más recientemente ha permitido la construcción de una generación de telescopios con espejos primarios de 8 metros.
La óptica activa funciona ajustando "activamente" los espejos del telescopio.
Este método lo utilizan, entre otros, el telescopio óptico nórdico, el telescopio de nueva tecnología y los telescopios Keck, así como todos los telescopios grandes construidos en la última década.
La mayoría de los telescopios modernos son reflectores, siendo el elemento primario un espejo muy grande.
Históricamente, los espejos tenían que ser muy gruesos para mantener su forma con la precisión requerida mientras el telescopio viajaba por el cielo.
Una nueva generación de telescopios construidos desde la década de 1980 utiliza en cambio espejos muy delgados, que son demasiado delgados para mantenerse rígidamente en la forma correcta.
En cambio, una serie de actuadores detrás del espejo lo mantiene en una forma óptima.
El telescopio también puede segmentarse en muchos espejos pequeños, evitando la mayor parte de la distorsión gravitacional que ocurre en espejos grandes y gruesos.