Al menos cientos de especies de mamíferos hasta ahora no identificadas se esconden a simple vista en todo el mundo, sugiere un nuevo estudio.
Los investigadores descubrieron que la mayoría de estos mamíferos ocultos son de cuerpo pequeño, muchos de ellos murciélagos, roedores, musarañas y topos.
Estos mamíferos desconocidos están ocultos a plena vista en parte porque la mayoría son pequeños y se parecen tanto a los animales conocidos que los biólogos no han podido reconocer que en realidad son una especie diferente, dijo el coautor del estudio Bryan Carstens, profesor de evolución,ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio.
"Las diferencias pequeñas y sutiles en la apariencia son más difíciles de notar cuando miras un animal diminuto que pesa 10 gramos que cuando miras algo del tamaño de un humano", dijo Carstens.
"No puedes decir que son especies diferentes a menos que hagas un análisis genético".
El estudio fue publicado hoy 28 de marzo de 2022 en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El equipo, dirigido por la estudiante graduada de Ohio State Danielle Parsons, usó una supercomputadora y técnicas de aprendizaje automático para analizar millones de secuencias de genes disponibles públicamente de 4310 especies de mamíferos, así como datos sobre dónde viven los animales, su entorno, historia de viday otra información relevante.
Esto les permitió construir un modelo predictivo para identificar los taxones de mamíferos que probablemente contengan especies ocultas.
"Según nuestro análisis, una estimación conservadora sería que hay cientos de especies de mamíferos en todo el mundo que aún no se han identificado", dijo Carstens.
Ese hallazgo, en sí mismo, no sorprendería a los biólogos, dijo. Solo entre el 1 y el 10 % de las especies de la Tierra han sido descritas formalmente por los investigadores.
"Lo que hicimos que fue nuevo fue predecir dónde es más probable que se encuentren estas nuevas especies", dijo Carstens.
Los resultados mostraron que es más probable encontrar especies no identificadas en las familias de animales de cuerpo pequeño, como murciélagos y roedores.
El modelo de los investigadores también predijo que las especies ocultas probablemente se encontrarían en especies que tienen rangos geográficos más amplios con mayor variabilidad en temperatura y precipitación.
Muchas de las especies escondidas probablemente también se encuentren en las selvas tropicales, lo cual no es sorprendente porque ahí es donde se encuentran la mayoría de las especies de mamíferos.
Pero es probable que muchas especies no identificadas también vivan aquí en los Estados Unidos, dijo Carstens. Su laboratorio ha identificado algunas de ellas. Por ejemplo, en 2018, Carstens y su entonces estudiante graduada Ariadna Morales publicaron un artículo que muestra que el pequeño marrónmurciélago, que se encuentra en gran parte de América del Norte, es en realidad cinco especies diferentes.
Ese estudio también mostró una razón clave por la que es importante identificar nuevas especies. Uno de los murciélagos recién delimitados tenía un área de distribución muy estrecha donde vivía, justo alrededor de la Gran Cuenca en Nevada, lo que hacía que su protección fuera especialmente crítica.
"Ese conocimiento es importante para las personas que realizan trabajos de conservación. No podemos proteger una especie si no sabemos que existe. Tan pronto como nombramos algo como especie, eso es importante en muchos aspectos legales yotras formas", dijo Carstens.
Según los resultados de este estudio, Carstens estima que se han identificado cerca del 80 % de las especies de mamíferos en todo el mundo.
"Lo impactante es que los mamíferos están muy bien descritos en comparación con los escarabajos o las hormigas u otros tipos de animales", dijo.
"Sabemos mucho más sobre los mamíferos que sobre muchos otros animales porque tienden a ser más grandes y están más estrechamente relacionados con los humanos, lo que los hace más interesantes para nosotros".
El estudio fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Centro de Supercomputadoras de Ohio.
Otros coautores fueron Tara Pelletier, profesora asistente de biología en la Universidad de Radford; y Jamin Wieringa y Drew Duckett, estudiantes graduados en el estado de Ohio.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Ohio. Original escrito por Jeff Grabmeier. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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