Un equipo de mapeo de ondas de radio en el Universo ha descubierto algo inusual que libera un estallido gigante de energía tres veces por hora, y es diferente a todo lo que los astrónomos hayan visto antes.
El equipo que lo descubrió cree que podría ser una estrella de neutrones o una enana blanca, núcleos colapsados de estrellas, con un campo magnético ultrapoderoso.
Dando vueltas en el espacio, el extraño objeto envía un haz de radiación que cruza nuestra línea de visión y, durante un minuto de cada veinte, es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo.
La astrofísica Dra. Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, dirigió el equipo que hizo el descubrimiento.
"Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones", dijo.
"Eso fue completamente inesperado. Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso.
"Y está muy cerca de nosotros, a unos 4000 años luz de distancia. Está en nuestro patio trasero galáctico".
El objeto fue descubierto por el estudiante de honores de la Universidad de Curtin, Tyrone O'Doherty, usando el telescopio Murchison Widefield Array MWA en el interior de Australia Occidental y una nueva técnica que desarrolló.
"Es emocionante que la fuente que identifiqué el año pasado haya resultado ser un objeto tan peculiar", dijo el Sr. O'Doherty, quien ahora está estudiando para obtener un doctorado en Curtin.
"El amplio campo de visión y la extrema sensibilidad del MWA son perfectos para inspeccionar todo el cielo y detectar lo inesperado".
Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos, los llaman 'transitorios'.
La astrofísica y coautora de ICRAR-Curtin, la Dra. Gemma Anderson, dijo que "al estudiar los transitorios, estás observando la muerte de una estrella masiva o la actividad de los restos que deja atrás".
Los 'transitorios lentos', como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses.
'Transitorios rápidos', como un tipo de estrella de neutrones llamada púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos.
Pero el Dr. Anderson dijo que encontrar algo que se encendió durante un minuto fue realmente extraño.
Ella dijo que el objeto misterioso era increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, emitiendo ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que el objeto tenía un campo magnético extremadamente fuerte.
El Dr. Hurley-Walker dijo que las observaciones coinciden con un objeto astrofísico predicho llamado 'magnetar de período ultralargo'.
"Es un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente y cuya existencia se ha predicho teóricamente", dijo.
"Pero nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes.
"De alguna manera está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio mucho más eficazmente que cualquier cosa que hayamos visto antes".
El Dr. Hurley-Walker ahora está monitoreando el objeto con el MWA para ver si se vuelve a encender.
"Si lo hace, hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente hacia él", dijo.
El Dr. Hurley-Walker planea buscar más de estos objetos inusuales en los vastos archivos de la MWA.
"Más detecciones le dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca habíamos notado antes", dijo.
El director del MWA, el profesor Steven Tingay, dijo que el telescopio es un instrumento precursor del Square Kilometer Array, una iniciativa global para construir los radiotelescopios más grandes del mundo en Australia Occidental y Sudáfrica.
"La clave para encontrar este objeto y estudiar sus propiedades detalladas es el hecho de que hemos podido recopilar y almacenar todos los datos que produce el MWA durante casi la última década en el Centro de Supercomputación de Investigación Pawsey. Ser capaz de mirar hacia atrása través de un conjunto de datos tan masivo cuando encuentras un objeto es bastante único en astronomía", dijo.
"Hay, sin duda, muchas más gemas por descubrir por la MWA y la SKA en los próximos años".
El Murchison Widefield Array está ubicado en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison en Australia Occidental. El observatorio está administrado por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, y se estableció con el apoyo de los gobiernos de Australia y Australia Occidental. Reconocemos a Wajarri Yamatjicomo los propietarios tradicionales del sitio del observatorio.
El Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey en Perth, una instalación nacional de supercomputación de nivel 1 financiada con fondos públicos, ayudó a almacenar y procesar las observaciones de MWA utilizadas en esta investigación.
El Observatorio Astronómico de Shanghai SHAO es miembro del MWA. El Prototipo del Centro Regional SKA de China, financiado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de China y la Academia de Ciencias de China, está alojado en SHAO y contribuyó al procesamiento de las observaciones del MWA utilizadasen esta investigación.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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