La edad de los fósiles más antiguos del este de África ampliamente reconocidos como representativos de nuestra especieHomo sapiens, durante mucho tiempo ha sido incierto. Ahora, la datación de una erupción volcánica masiva en Etiopía revela que son mucho más antiguos de lo que se pensaba anteriormente.
Los restos, conocidos como Omo I, se encontraron en Etiopía a fines de la década de 1960, y los científicos han estado tratando de datarlos con precisión desde entonces, utilizando las huellas dactilares químicas de las capas de ceniza volcánica que se encuentran por encima y por debajo de los sedimentos en los que se encuentran.se encontraron los fósiles.
Un equipo internacional de científicos, dirigido por la Universidad de Cambridge, ha vuelto a evaluar la edad de los restos de Omo I, yHomo sapiens como especie. Los primeros intentos de fechar los fósiles sugirieron que tenían menos de 200 000 años, pero la nueva investigación muestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230 000 años. Los resultados se informan en la revista Naturaleza.
Los restos de Omo I se encontraron en la Formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, dentro del valle del Rift de África Oriental. La región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos primitivos y artefactos como herramientas de piedra. Pordatando las capas de ceniza volcánica arriba y abajo donde se encuentran materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más temprana de nuestra especie, Homo sapiens.
"Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es de menos de 200 000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha", dijo la Dra. Céline Vidal del Departamento de Geografía de Cambridge, autora principal del artículo. "Los fósilesfueron encontrados en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado datar con técnicas radiométricas porque la ceniza es de grano demasiado fino."
Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han intentado fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift etíope en la época del surgimiento deHomo sapiens, un período conocido como el Pleistoceno medio tardío.
Los investigadores recolectaron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico. "Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por el camino que siguió el magma".dijo Vidal. "Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales dentro, y luego puedes fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos los minerales".
Los investigadores llevaron a cabo un nuevo análisis geoquímico para vincular la huella dactilar de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio Kamoya Hominin ceniza KHS con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. Luego, el equipo fechó muestras de piedra pómez del volcána hace 230 000 años. Dado que los fósiles de Omo I se encontraron más profundo que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230 000 años.
"Primero descubrí que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala", dijo Vidal. "Inmediatamente envié las muestras del volcán Shala a nuestros colegas en Glasgow para que pudieran medir la edad delas rocas Cuando recibí los resultados y descubrí que el más antiguoHomo sapiens de la región era más antigua de lo que se suponía anteriormente, estaba muy emocionada.
"La Formación Omo Kibish es un extenso depósito sedimentario al que apenas se ha accedido e investigado en el pasado", dijo el coautor y codirector de la investigación de campo, el profesor Asfawossen Asrat de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, quien actualmente se encuentra enBIUST en Botswana. "Nuestra mirada más cercana a la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, particularmente las capas de ceniza, nos permitió adelantar la edad de la más antiguaHomo sapiens en la región hasta por lo menos 230.000 años."
"A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del Homo sapienslinaje, Omo I posee características humanas modernas inequívocas, como una bóveda craneal alta y globular y un mentón", dijo el coautor Dr. Aurélien Mounier del Musée de l'Homme en París. "La nueva fecha estimada, de hecho, lo convierte en el más antiguo indiscutibleHomo sapiens en África."
Los investigadores dicen que si bien este estudio muestra una nueva edad mínima paraHomo sapiensen el este de África, es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo.
“Solo podemos fechar a la humanidad en base a los fósiles que tenemos, por lo que es imposible decir que esta es la edad definitiva de nuestra especie”, dijo Vidal. “El estudio de la evolución humana está siempre en movimiento: los límites y las líneas de tiempo cambiana medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran cuán resistentes son los humanos: que sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área que era tan propensa a los desastres naturales".
"Probablemente no sea una coincidencia que nuestros antepasados más antiguos vivieran en un valle del rift tan geológicamente activo: recogía lluvia en los lagos, proporcionaba agua dulce y atraía a los animales, y servía como un corredor de migración natural que se extendía miles de kilómetros", dijo Oppenheimer."Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra y, de vez en cuando, teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando las grandes erupciones transformaban el paisaje".
"Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para Homo sapiens en el este de África, pero aún queda el desafío de proporcionar un tope, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región", dijo la coautora, la profesora Christine Lane, directora del Cambridge Tephra.Laboratorio donde se llevó a cabo gran parte del trabajo. "Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios puedan extender la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo".
"Hay muchas otras capas de ceniza que estamos tratando de correlacionar con las erupciones del Rift etíope y los depósitos de ceniza de otras formaciones sedimentarias", dijo Vidal. "Con el tiempo, esperamos limitar mejor la edad de otros fósiles en la región."
La investigación fue financiada en parte por Leverhulme Trust, Cambridge-Africa ALBORADA Research Fund y Natural Environment Research Council. Céline Vidal es miembro del Fitzwilliam College, Cambridge.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Cambridge. Original escrito por Sarah Collins. El texto original de esta historia tiene licencia de Licencia Creative Commons. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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