A medida que la población humana crece hasta los 10 000 millones previstos para 2050 y la masa terrestre en general permanece constante, la cría tradicional de animales puede convertirse en un método menos viable para la producción de alimentos.
La cría de animales ha cumplido tradicionalmente los requisitos nutricionales humanos de proteínas, pero los insectos pueden servir como una alternativa para el consumo humano directo en el futuro.
Jacek Jaczynski, profesor de ciencia de los alimentos y seguridad de los alimentos musculares en la Facultad de Agricultura, Recursos Naturales y Diseño Davis de la Universidad de West Virginia, Yong-Lak Park, profesor de entomología, y Kristen Matak, profesora de ciencias animales y nutricionales, determinaron el valor nutricionaly propiedades funcionales de la proteína para polvos de pupas de grillos, langostas y gusanos de seda, sentando así las bases para desarrollar técnicas eficientes de aislamiento de proteínas.
Sus hallazgos están publicados en LWT.
"Tenemos una patente sobre un procedimiento de aislamiento de proteínas", dijo Jaczynski. "Usamos nuestra técnica patentada para aislar proteínas y luego también aprendemos sobre las propiedades de las proteínas aisladas y cómo se pueden usar potencialmente en alimentos para consumo humano".
El aislamiento de proteínas es un proceso que permite la purificación y la concentración ascendente de proteínas de varias fuentes, según Jaczynski.
"Por ejemplo, la leche contiene agua, grasa, carbohidratos, vitaminas, minerales y diversas proteínas, como caseína y suero de leche", dijo Jaczynski. "La proteína de suero de leche se puede aislar selectivamente mediante varios procesos de aislamiento, que eliminan agua, grasa, carbohidratos,etcétera. Este proceso da como resultado un aislado de proteína de suero de leche o una proteína purificada y concentrada.
El aislado de proteína de suero es un aditivo alimentario muy común que da como resultado, por ejemplo, alimentos con mayor contenido de proteínas. En el proyecto de Jaczynski, Park y Matak, aíslan proteínas como la proteína muscular de los insectos.
Jaczynski y Matak dijeron que a medida que crece la población humana, debe haber una opción de proteína alternativa disponible.
"Creo que, en general, manejamos bien los carbohidratos, pero la proteína siempre se queda atrás", dijo Jaczynski. "Es por eso que apuntamos a la proteína de esas fuentes alternativas como los insectos para contribuir a reducir el hambre, la desnutrición y los problemas sociales difíciles"."
"La demanda mundial de fuentes sostenibles de proteína ha creado un cambio de fuentes tradicionales como la carne a otras fuentes que de otro modo se pasarían por alto", dijo Matak. "Los insectos comestibles y las harinas de insectos son prometedores como alternativas a la carne porque suelen ser ricos en proteínas ycontienen todos los aminoácidos esenciales".
Para hacer que comer insectos sea más atractivo, los investigadores sugieren convertir el insecto en polvo. Este método es similar a cómo los humanos procesan las ganancias en harina para hacerla más comestible.
Esencialmente, los polvos de insectos son insectos secos y en polvo y son similares a las harinas de cereales o los polvos derivados de plantas.
Aunque los polvos de insectos son un método de procesamiento simple y conveniente para aumentar la vida útil, la composición original probablemente limita sus aplicaciones en productos alimenticios, lo que podría resultar en una baja aceptabilidad por parte del consumidor, según Jaczynski, Park y Matak.
Park dijo que los polvos de insectos actualmente están disponibles comercialmente y se pueden encontrar en barras de granola, tofu y hamburguesas.
La práctica de comer insectos terrestres es ampliamente aceptada en la mayor parte del mundo. Sin embargo, en las culturas occidentales, masticar insectos se ve de forma negativa.
A pesar de esto, la mayoría de los insectos terrestres comestibles son aparentemente más limpios que los cangrejos, las langostas y los camarones, porque se alimentan de plantas frescas y madera en lugar de carroña.
Jaczynski dijo que el 80 % de la población humana mundial ya consume insectos y que las culturas occidentales constituyen el 20 % que no lo hace.
"Es una minoría que no consume insectos", dijo Jaczynski. "A medida que crezca la población, tendremos que alimentar a todos. No digo que los insectos reemplacen a nuestros animales de granja, pero es otra alternativa que parece mássostenible que lo que hacemos actualmente".
Por ejemplo, la proteína de los insectos se puede recolectar mucho más rápido que una vaca o un cerdo y también requeriría menos uso de tierra y agua. Los insectos también tienen una vida útil corta, se reproducen rápidamente y requieren un hábitat simple y mínimo y requisitos nutricionales.
Según Jaczynski y Park, el ciclo de cosecha de los insectos es generalmente de 45 días, mucho más corto que los 4 a 36 meses de los animales de granja tradicionales.
Incluso se demostró que un tipo específico de saltamontes produce las mismas proteínas que se encuentran en los cerdos y las vacas llamadas actina y miosina.
Hay más de 2000 especies de insectos que se han identificado como seguras para el consumo humano, pero algunas especies se han explorado más comúnmente que otras, dijo Park.
"El gusano de la harina y los grillos son populares porque son muy fáciles de producir en masa", dijo Park. "Entonces, cuando producimos insectos como alimento para humanos y para animales, debería ser muy fácil de producir en masa, de lo contrario no justificael costo."
Park agregó que en algunos países asiáticos, la gente consumirá las pupas de gusano de seda sobrantes de un capullo debido a su alto valor nutricional.
En su estudio, Jaczynski, Park y Matak encontraron que la proteína se puede aislar de manera eficiente de los insectos usando precipitación de solubilidad de pH, lo que da como resultado aislamientos con alta calidad nutricional y funcional.
Las proteínas, al igual que el azúcar y la sal, se disuelven en agua. Sin embargo, la solubilidad de la proteína depende del pH de la solución en la que se encuentra la proteína.
"Dependiendo del pH de una solución de proteína, la solubilidad de la proteína puede activarse o desactivarse, como si fuera un interruptor de luz, para que la proteína pueda disolverse o precipitarse sin solubilidad", dijo Jaczynski.
La precipitación es lo opuesto a la solubilidad. Cuando la proteína se disuelve en una solución, desaparece visualmente de esa solución, al igual que el azúcar o la sal, mientras que cuando la proteína precipita, vuelve a aparecer visualmente, según Jaczynski.
"Con los insectos, nuestro objetivo es extraer selectivamente esos nutrientes, como proteínas y lípidos", dijo Jaczynski.
"Los granos existen desde hace años y todas las poblaciones los aceptaban por completo", continuó Jaczynski. "¿Por qué no usamos insectos con el mismo tipo de modelo en un alto nivel como fuente de nutrientes? Tenemos queencontrar una manera de extraer y aislar nutrientes de alta calidad y desarrollar prototipos que encajen bien con nuestras papilas gustativas".
Se unió a este estudio Emily Brogan, exestudiante de maestría en Ciencias Nutricionales y Animales.
