Las mariposas monarca poseen una potente armadura química. Como orugas, comen plantas llenas de cardenólidos tóxicos que se acumulan en sus cuerpos y las hacen desagradables para la mayoría de los depredadores, pero no para todos. En el centro de México, donde se encuentra la monarca invernal más grandeagregaciones, los científicos observaron que los roedores atacan a las monarcas que caen al suelo, en particular, el ratón de orejas negras Peromyscus melanotis se especializa en estos insectos de sabor amargo, comiendo hasta 40 por noche.
En un nuevo estudio, biólogos de la Universidad de Utah descubrieron que los ratones en los sitios de hibernación de las monarcas de California también pueden consumir mariposas monarcas. Trabajando en una de las agregaciones de monarcas más grandes fuera de México, Pismo State Beach Monarch Butterfly Grove, los investigadores descubrieron que elratón de cosecha Reithrodontomys megalotis también se comió a las monarcas puestas a tierra. Sin embargo, con la precipitada disminución de las poblaciones de monarcas occidentales, este buffet de mariposas puede estar en peligro.
Los autores no creen que los roedores estén contribuyendo al declive de las monarcas occidentales, ni que las monarcas sean lo único que pueden comer los ratones. Más bien, documentar este nuevo comportamiento de alimentación es un recordatorio de lo poco que sabemos sobre las interacciones que puedenperderse a medida que disminuyen las poblaciones de insectos.
"Estamos en un apocalipsis de insectos en este momento. Hay estimaciones de que el 40% de las especies de invertebrados estudiadas están amenazadas y que más del 70% de la biomasa de insectos voladores ya se ha ido. Esto es devastador por sí solo y también va a tener enormesimpactos en los otros organismos que se alimentan de insectos", dijo Sara Weinstein, la investigadora postdoctoral que dirigió el estudio.
"Las monarcas occidentales y otras mariposas occidentales necesitan atención de conservación y parte de esa concientización está iluminando las muchas formas en que estos animales están interconectados con otros insectos, aves, mamíferos, así como con nuestras comunidades humanas. Este estudio nos ayuda a apreciar más profundamentecómo menos mariposas significa menos comida para otros animales nativos", dijo Emma Pelton, bióloga principal de conservación de la Sociedad Xerces.
El estudio publicado en la revistaEcología el 12 de diciembre de 2021.
Para estudiar las interacciones ratón-monarca, los investigadores atraparon por primera vez roedores en la arboleda en febrero de 2020. Los roedores fueron liberados, pero sus heces se mantuvieron para detectar el ADN de la monarca, que encontraron en una muestra. Esta primera encuesta ocurrió enfines del invierno cuando las monarcas abandonaban la congregación y quedaban pocas para que los ratones las masticaran. Weinstein y sus colegas tenían la intención de regresar el otoño siguiente durante la temporada alta de las monarcas. Sin embargo, después de años de declive, la población de monarcas occidentales se derrumbó.
"En un sitio donde solían posarse 100.000 mariposas, en 2020 había menos de 200 monarcas. Entonces, tuvimos que cambiar de táctica", dijo Weinstein. "Probamos si los roedores se alimentarían de las mariposas usando monarcas criadas en cautiverio."
Weinstein instaló cadáveres de monarcas criados en laboratorio bajo cámaras trampa y capturó imágenes de ratones salvajes comiendo mariposas. También atrapó media docena de ratones y les ofreció monarcas. Los ratones comían monarcas, generalmente favoreciendo el abdomen o el tórax, partes ricas en calorías.con menos toxinas.
"Es probable que muchas especies de roedores tengan cierta resistencia a las cardenólidos en las monarcas, debido a cambios genéticos en el sitio donde se unen estas toxinas", dijo Weinstein. "Pismo Grove es uno de los cientos de sitios de agregación de monarcas occidentales, y pareceEs probable que, al menos en el pasado, los roedores de todo el rango de las monarcas occidentales hayan complementado sus dietas de invierno con monarcas. Si puedes manejar los cardenólidos en una monarca, sus cuerpos están llenos de grasa y ofrecen una comida bastante buena".
Esta comida será mucho más difícil de encontrar, ya que más del 90 % de las monarcas occidentales han desaparecido en los últimos 40 años. Las bellezas desaparecidas seguramente tendrán un impacto en el ecosistema que depende de ellas para alimentarse.
"Cuando el número de monarcas se derrumbó el año pasado y el proyecto comenzó a desviarse, Sara lo rescató inteligentemente cultivando sus propias monarcas y obteniendo monarcas congeladas de los investigadores", dijo Denise Dearing, autora principal del estudio y profesora distinguida de biología en laU. "Su solución creativa avanzó en nuestra comprensión de las interacciones entre los ratones y las monarcas, incluso durante una época en que el número de monarcas era limitado. Sienta las bases para futuras investigaciones en esta área".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Utah. Original escrito por Lisa Potter. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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