El pez mosquito invasor Gambusia holbrooki mastica las colas de los peces de agua dulce y los renacuajos, dejando que los animales nativos mueran mientras comen huevos de otros peces y anfibios.En un estudio publicado el 16 de diciembre en la revista iScience , los investigadores diseñaron un robot para ahuyentar a los peces mosquitos, revelando cómo el miedo altera su comportamiento, fisiología, fertilidad y puede ayudar a cambiar el rumbo contra las especies invasoras.
Para luchar contra los peces invasores, el equipo internacional, compuesto por biólogos e ingenieros de Australia, EE. UU. E Italia, recurrió a su depredador natural: la lobina negra Micropterus salmoides - para inspiración.Crearon un pez robótico que imita la apariencia y simula los movimientos del depredador real.Con la ayuda de la visión por computadora, el robot ataca cuando ve al pez mosquito acercándose a los renacuajos de una especie australiana Litoria moorei , que está amenazado por el pez mosquito en estado salvaje.Asustado y estresado, el pez mosquito mostró comportamientos temerosos y experimentó pérdida de peso, cambios en la forma del cuerpo y reducción de la fertilidad, todo lo cual perjudica su supervivencia y reproducción.
"El pez mosquito es una de las 100 peores especies invasoras del mundo, y los métodos actuales para erradicarlo son demasiado costosos y requieren mucho tiempo para contrastar de manera efectiva su propagación", dice el primer autor Giovanni Polverino @GioPolverino de la Universidad de Australia Occidental."Esta plaga global es una seria amenaza para muchos animales acuáticos. En lugar de matarlos uno por uno, presentamos un enfoque que puede informar mejores estrategias para controlar esta plaga global. Hicimos que su peor pesadilla se hiciera realidad: un robot que asustael pez mosquito, pero no los otros animales que lo rodean. "
En presencia de los peces robóticos, los peces mosquito tendían a permanecer más cerca unos de otros y a pasar más tiempo en el centro de la arena de prueba, dudando en pisar aguas desconocidas. También nadaban más frenéticamente, con giros frecuentes y bruscos, que aquellosque no han conocido al robot. Lejos del robot y de regreso en sus acuarios de casa, el efecto del miedo duró. Los peces asustados estaban menos activos, comieron más y se congelaron por más tiempo, presentando signos de ansiedad que continuaron semanas después de su último encuentro.con el robot.
Para los renacuajos de los que habitualmente se alimenta el pez mosquito, la presencia del robot fue un cambio para mejor. Mientras que el pez mosquito es un animal visual que examina el entorno principalmente a través de sus ojos, los renacuajos tienen mala vista: no ven bien al robot"Esperábamos que el robot tuviera efectos neutrales sobre los renacuajos, pero ese no fue el caso", dice Polverino. Debido a que el robot cambió el comportamiento del pez mosquito, los renacuajos ya no tenían depredadores en la cola y eranmás dispuestos a aventurarse en el campo de pruebas. "Resultó ser algo positivo para los renacuajos. Una vez liberados del peligro de tener peces mosquito alrededor, ya no tenían miedo. Están felices".
Después de cinco semanas de breves encuentros entre el pez mosquito y el robot, el equipo descubrió que los peces dedicaban más energía a escapar que a reproducirse. Los cuerpos de los peces machos se volvieron delgados y aerodinámicos con músculos más fuertes cerca de la cola, diseñados para atravesar el agua duranteLos machos también tuvieron recuentos de espermatozoides más bajos, mientras que las hembras produjeron huevos más livianos, que son cambios que probablemente comprometan la supervivencia de la especie en su conjunto.
"Si bien logró frustrar el pez mosquito, el pez robótico cultivado en laboratorio no está listo para ser liberado en la naturaleza", dice el autor principal Maurizio Porfiri de la Universidad de Nueva York. El equipo aún tendrá que superar desafíos técnicos. Como primer paso, planean probar el método en piscinas pequeñas y transparentes en Australia, donde dos peces en peligro de extinción están amenazados por el pez mosquito.
"Las especies invasoras son un gran problema en todo el mundo y son la segunda causa de la pérdida de biodiversidad", dice Polverino. Con suerte, nuestro enfoque de usar la robótica para revelar las debilidades de una plaga increíblemente exitosa abrirá la puerta para mejorar nuestro control biológicoprácticas y combatir las especies invasoras. Estamos muy entusiasmados con esto ".
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