Un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Maryland muestra que el cometa Bernardinelli-Bernstein BB, el cometa más grande jamás descubierto, estuvo activo mucho antes de lo que se pensaba, lo que significa que el hielo dentro de él se está vaporizando y formando una envoltura de polvo y vapor conocida comoen coma. Sólo se ha observado un cometa activo más lejos del sol, y era mucho más pequeño que el cometa BB.
El hallazgo ayudará a los astrónomos a determinar de qué está hecho BB y proporcionará información sobre las condiciones durante la formación de nuestro sistema solar. El hallazgo fue publicado en La Revista de Ciencias Planetarias el 29 de noviembre de 2021.
"Estas observaciones están empujando las distancias para los cometas activos dramáticamente más lejos de lo que sabíamos anteriormente", dijo Tony Farnham, científico investigador del Departamento de Astronomía de la UMD y autor principal del estudio.
Saber cuándo se activa un cometa es clave para comprender de qué está hecho. A menudo llamados "bolas de nieve sucias" o "bolas de tierra helada", los cometas son conglomerados de polvo y hielo que quedan de la formación del sistema solar. Como cometa en órbitase acerca a su punto más cercano al sol, se calienta y los hielos comienzan a vaporizarse. La temperatura que debe tener para comenzar a vaporizarse depende del tipo de hielo que contenga p. ej., agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono o algún otro compuesto congelado.
Los científicos descubrieron por primera vez el cometa BB en junio de 2021 utilizando datos del Dark Energy Survey, un esfuerzo internacional colaborativo para estudiar el cielo en el hemisferio sur. El estudio capturó el núcleo brillante del cometa pero no tenía una resolución lo suficientemente alta como pararevelan la envoltura de polvo y vapor que se forma cuando el cometa se activa.
Con 100 km de diámetro, el cometa BB es el cometa más grande jamás descubierto con diferencia, y está más lejos del Sol que el planeta Urano. La mayoría de los cometas están alrededor de 1 km más o menos y mucho más cerca del Sol cuando se descubren. CuándoFarnham se enteró del descubrimiento e inmediatamente se preguntó si las imágenes del cometa BB habían sido capturadas por el Transient Exoplanet Survey Satellite TESS, que observa un área del cielo durante 28 días a la vez. Pensó que los tiempos de exposición más largos de TESS podrían proporcionar másdetalle.
Farnham y sus colegas combinaron miles de imágenes del cometa BB recolectadas por TESS desde 2018 hasta 2020. Al apilar las imágenes, Farnham pudo aumentar el contraste y obtener una vista más clara del cometa. Pero debido a que los cometas se mueven, tuvo quecapa de las imágenes para que el cometa BB se alineara con precisión en cada fotograma. Esa técnica eliminó las manchas errantes de los disparos individuales mientras amplificaba la imagen del cometa, lo que permitió a los investigadores ver el brillo brumoso del polvo que rodeaba a BB, prueba de que BB estaba en coma.y estaba activo.
Para asegurarse de que el coma no era solo un desenfoque causado por el apilamiento de imágenes, el equipo repitió esta técnica con imágenes de objetos inactivos del cinturón de Kuiper, que es una región mucho más alejada del sol que el cometa BB, de donde provienen los escombros helados.el sistema solar primitivo es abundante. Cuando esos objetos parecían nítidos, sin borrosidad, los investigadores estaban seguros de que el tenue resplandor alrededor del cometa BB era de hecho un coma activo.
El tamaño del cometa BB y su distancia del sol sugiere que el hielo que se vaporiza que forma la coma está dominado por el monóxido de carbono. Dado que el monóxido de carbono puede comenzar a vaporizarse cuando está hasta cinco veces más lejos del sol que el cometa BB.cuando se descubrió, es probable que BB estuviera activo mucho antes de que se observara.
"Suponemos que el cometa BB probablemente estuvo activo incluso más lejos, pero simplemente no lo vimos antes de esto", dijo Farnham. "Lo que aún no sabemos es si hay algún punto de corte donde podamos comenzarpara ver estas cosas en almacenamiento en frío antes de que se activen ".
Según Farnham, la capacidad de observar procesos como la formación de un coma cometario más lejos que nunca abre una nueva y emocionante puerta para los astrónomos.
"Esto es solo el comienzo", dijo Farnham. TESS está observando cosas que aún no se han descubierto, y esto es una especie de caso de prueba de lo que podremos encontrar. Tenemos el potencial de hacer estomucho, una vez que se ve un cometa, retroceder en el tiempo en las imágenes y encontrarlas mientras se encuentran a mayor distancia del sol ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Maryland . Original escrito por Kimbra Cutlip. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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