Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Witwatersrand y otras 15 instituciones anunció hoy en la revista de acceso abierto e-Life , el descubrimiento de vértebras fósiles de dos millones de años de una especie extinta de un antiguo pariente humano.
La recuperación de nuevas vértebras lumbares de la espalda baja de un solo individuo del pariente humano Australopithecus sediba , y porciones de otras vértebras de la misma hembra de Malapa, Sudáfrica, junto con vértebras previamente descubiertas, forman una de las lumbares más completas jamás descubiertas en los primeros registros de homínidos y dan una idea de cómo este antiguo pariente humano caminaba yescalado.
Los fósiles fueron descubiertos en 2015 durante las excavaciones de una vía minera que corre junto al sitio de Malapa en el sitio del Patrimonio Mundial Cuna de la Humanidad, justo al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
Malapa es el sitio donde, en 2008, el profesor Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand y su hijo de nueve años, Matthew, descubrieron los primeros restos de lo que sería una nueva especie de antiguo pariente humano llamado Australopithecus sediba .
Los fósiles del sitio datan de aproximadamente dos millones de años antes del presente. Las vértebras descritas en el presente estudio se recuperaron en una roca consolidada parecida al cemento, conocida como brecha, en casi articulación.
En lugar de correr el riesgo de dañar los fósiles, se prepararon virtualmente después de escanearlos con un escáner Micro-CT en la Universidad de Witwatersrand, lo que elimina el riesgo de dañar los delicados huesos colocados cerca durante la preparación manual. Una vez que están virtualmente preparadas, las vértebrasse reunieron con fósiles recuperados durante un trabajo anterior en el sitio y se encontró que se articulaban perfectamente con la columna vertebral del esqueleto fósil, parte de los especímenes tipo originales de Australopithecus sediba descrito por primera vez en 2010. El número de catálogo del esqueleto es MH 2, pero los investigadores han apodado al esqueleto femenino "Issa", que significa protector en suajili. El descubrimiento también estableció que, al igual que los humanos, sediba tenía solo cinco vértebras lumbares.
"La región lumbar es fundamental para comprender la naturaleza del bipedalismo en nuestros primeros antepasados y para comprender qué tan bien adaptados estaban para caminar sobre dos piernas", dice el profesor Scott Williams de la Universidad de Nueva York y la Universidad Wits y autor principal de lapapel.
"Las series asociadas de vértebras lumbares son extraordinariamente raras en el registro fósil de homínidos, y en realidad solo se conocen tres espinas inferiores comparables de todo el registro africano temprano".
El descubrimiento de los nuevos especímenes significa que Issa ahora se convierte en uno de los dos primeros esqueletos de homínidos que preservan tanto una columna inferior relativamente completa como una dentición del mismo individuo, lo que permite tener certeza sobre a qué especie pertenece la columna.
"Si bien Issa ya era uno de los esqueletos más completos de un homínido antiguo jamás descubierto, estas vértebras prácticamente completan la parte inferior de la espalda y hacen que la región lumbar de Issa sea un competidor no solo para la parte inferior de la espalda del homínido mejor conservada jamás descubierta, sino también probablementeel mejor conservado ", dice Berger, autor del estudio y líder del proyecto Malapa. Agrega que esta combinación de integridad y preservación le dio al equipo una mirada sin precedentes a la anatomía de la espalda baja de la especie.
Estudios previos de la columna inferior incompleta realizados por autores que no participaron en el presente estudio plantearon la hipótesis de que sediba habría tenido una columna relativamente recta, sin la curvatura o lordosis, que se observa típicamente en los humanos modernos. Además, plantearon la hipótesis de que la columna de Issa era más asíde las especies extintas neandertales y otras especies más primitivas de homínidos antiguos de más de dos millones de años.
La lordosis es la curva hacia adentro de la columna lumbar y generalmente se usa para demostrar fuertes adaptaciones al bipedalismo.
Sin embargo, con la columna más completa y la excelente conservación de los fósiles, el presente estudio encontró que la lordosis de sediba era de hecho más extrema que cualquier otro australopitecino descubierto hasta ahora, y la cantidad de curvatura de la columna observada solo fue superada porel que se ve en la columna vertebral del niño Turkana de 1,6 millones de años Homo erectus de Kenia y algunos humanos modernos.
"Si bien la presencia de lordosis y otras características de la columna representan claras adaptaciones para caminar sobre dos piernas, hay otras características, como los procesos transversales grandes y orientados hacia arriba, que sugieren una musculatura del tronco poderosa, tal vez para comportamientos arbóreos".dice la profesora Gabrielle Russo de la Universidad de Stony Brook y autora del estudio.
Las fuertes espinas transversales orientadas hacia arriba son típicamente indicativas de poderosos músculos del tronco, como se observa en los simios. El profesor Shahed Nalla de la Universidad de Johannesburgo y Wits, experto en costillas e investigador del presente estudio, dice: "Cuando se combina con otrospartes de la anatomía del torso, esto indica que sediba conservó claras adaptaciones a la escalada ".
Estudios previos de esta especie antigua han resaltado las adaptaciones mixtas a través del esqueleto en sediba que han indicado su naturaleza de transición entre caminar como un humano y adaptaciones trepadoras. Estas incluyen características estudiadas en las extremidades superiores, la pelvis y las extremidades inferiores.
"La columna vertebral une todo esto", dice el profesor Cody Prang de Texas A&M, quien estudia cómo los homínidos antiguos caminaban y trepaban. "De qué manera estas combinaciones de rasgos persistieron en nuestros antepasados antiguos, incluidas las adaptaciones potenciales tanto para caminar en elsuelo sobre dos patas y trepar a los árboles con eficacia, es quizás una de las principales cuestiones pendientes en los orígenes humanos ".
El estudio concluye que sediba es una forma de transición de un pariente humano antiguo y su columna tiene una forma claramente intermedia entre las de los humanos modernos y neandertales y los grandes simios.
"Issa caminaba como un humano, pero podía trepar como un mono", dice Berger.
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Materiales proporcionado por Universidad de Witwatersrand . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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