Durante cinco millones de años, los mamuts lanudos vagaron por la tierra hasta que desaparecieron definitivamente hace casi 4.000 años, y los científicos finalmente han demostrado por qué.
Los primos peludos de los elefantes de hoy vivían junto a los humanos primitivos y eran un elemento básico habitual de su dieta: sus esqueletos se utilizaron para construir refugios, los arpones se tallaron en sus colmillos gigantes, las obras de arte que los muestran están pintadas en las paredes de las cuevas y 30.000 añosHace, el instrumento musical más antiguo conocido, una flauta, estaba hecho de un hueso de mamut.
Ahora se ha respondido la muy debatida pregunta sobre por qué los mamuts se extinguieron: los genetistas analizaron el ADN ambiental antiguo y demostraron que era porque cuando los icebergs se derritieron, se volvió demasiado húmedo para que los animales gigantes sobrevivieran debido a su fuente de alimento: la vegetación- fue prácticamente aniquilado.
El proyecto de investigación de 10 años, publicado en Naturaleza hoy 20 de octubre de 2021, fue dirigido por el profesor Eske Willerslev, miembro del St John's College, Universidad de Cambridge, y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, Universidad de Copenhague.
El equipo utilizó la secuenciación de ADN escopeta para analizar restos de plantas y animales ambientales, incluida la orina, las heces y las células de la piel, tomados de muestras de suelo cuidadosamente recolectadas durante un período de 20 años en sitios en el Ártico donde se encontraron restos de mamut.La nueva tecnología avanzada significa que los científicos ya no tienen que depender de muestras de ADN de huesos o dientes para recolectar suficiente material genético para recrear un perfil de ADN antiguo. La misma técnica se ha utilizado durante la pandemia para analizar las aguas residuales de poblaciones humanas para detectar, rastreary analizar Covid-19.
El profesor Willerslev dijo: "Los científicos han discutido durante 100 años sobre por qué se extinguieron los mamuts. Se ha culpado a los humanos porque los animales habían sobrevivido durante millones de años sin que el cambio climático los matara antes, pero cuando vivían junto a los humanos no lo hacían.durar mucho y nos acusaron de cazarlos hasta la muerte.
"Finalmente pudimos demostrar que el problema no era solo el cambio climático, sino que la velocidad del mismo fue el último clavo en el ataúd: no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido cuando el paisajetransformado dramáticamente y su comida se volvió escasa.
"A medida que el clima se calentó, los árboles y las plantas de los humedales tomaron el control y reemplazaron los hábitats de los pastizales del mamut. Y debemos recordar que había muchos animales alrededor que eran más fáciles de cazar que un mamut lanudo gigante: podían crecer hasta¡la altura de un autobús de dos pisos! "
El mamut lanudo y sus antepasados vivieron en la tierra durante cinco millones de años y las enormes bestias evolucionaron y resistieron varias edades de hielo. Durante este período, manadas de mamuts, renos y rinocerontes lanudos prosperaron en las condiciones frías y nevadas.
A pesar del frío, creció mucha vegetación para mantener vivas a las diversas especies de animales: pasto, flores, plantas y pequeños arbustos habrían sido devorados por los mamuts vegetarianos que probablemente sus colmillos para quitar la nieve a un lado y es probable quehaber usado sus troncos para arrancar hierbas duras. Eran tan grandes porque necesitaban estómagos enormes para digerir la hierba.
Los mamuts podían viajar una distancia equivalente a dar la vuelta al mundo dos veces durante su vida y los registros fósiles muestran que vivieron en todos los continentes excepto Australia y América del Sur. Se sabía que las poblaciones habían sobrevivido inicialmente al final de la última Edad de Hielo en pequeños focos delas costas de Siberia y Alaska, en la isla Wrangel y la isla St Paul, pero la investigación descubrió que en realidad vivían más tiempo en otros lugares también y las razas de mamuts en ambas islas estaban estrechamente relacionadas a pesar de estar geográficamente separadas. Como parte del proyecto,El equipo también secuenció el ADN de 1.500 plantas árticas por primera vez para poder sacar estas conclusiones significativas a nivel mundial.
El Dr. Yucheng Wang, primer autor del artículo e investigador asociado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, dijo: "La Edad de Hielo más reciente, llamada Pleistoceno, terminó hace 12.000 años cuando los glaciares comenzaron a derretirse.y el rango de deambulación de las manadas de mamuts disminuyó. Se pensó que los mamuts comenzaron a extinguirse entonces, pero también descubrimos que en realidad sobrevivieron más allá de la Edad de Hielo en diferentes regiones del Ártico y en el Holoceno, el tiempo que estamosviviendo actualmente en, mucho más tiempo de lo que los científicos pensaban.
"Hicimos zoom en el intrincado detalle del ADN ambiental y trazamos un mapa de la distribución de la población de estos mamíferos y mostramos cómo se vuelve cada vez más pequeño y su diversidad genética también se hace cada vez más pequeña, lo que les dificulta aún más sobrevivir.
"Cuando el clima se volvió más húmedo y el hielo comenzó a derretirse, dio lugar a la formación de lagos, ríos y marismas. El ecosistema cambió y la biomasa de la vegetación se redujo y no habría podido sostener las manadas de mamuts.Hemos demostrado que el cambio climático, específicamente la precipitación, impulsa directamente el cambio en la vegetación; los humanos no tuvieron ningún impacto en ellos según nuestros modelos ".
Los seres humanos vivieron junto a los mamuts lanudos durante al menos 2000 años; existían incluso cuando se estaban construyendo las pirámides. Su desaparición es la última gran historia de extinción natural. Nuestra fascinación por las enormes bestias continúa hoy con 'Manny' el lanudomamut protagonizado como el personaje principal en cinco Edad de hielo películas animadas y científicos que esperan resucitarlos de entre los muertos.
El profesor Willerslev dijo: "Esta es una dura lección de la historia y muestra lo impredecible que es el cambio climático: una vez que algo se pierde, no hay vuelta atrás. La precipitación fue la causa de la extinción de los mamuts lanudos a través de los cambios en las plantas".El cambio ocurrió tan rápido que no pudieron adaptarse y evolucionar para sobrevivir.
"Muestra que nada está garantizado cuando se trata del impacto de cambios dramáticos en el clima. Los primeros humanos habrían visto el mundo cambiar más allá de todo reconocimiento, eso podría suceder fácilmente de nuevo y no podemos dar por sentado que inclusoestar cerca para presenciarlo. Lo único que podemos predecir con certeza es que el cambio será masivo ".
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