Los paleobiólogos han descubierto la evidencia más antigua de hipopótamos en el Reino Unido.
Las excavaciones en Westbury Cave en Somerset, dirigidas por el estudiante de doctorado de la Universidad de Leicester Neil Adams, descubrieron un diente de hipopótamo de un millón de años que muestra que el animal vagó por Gran Bretaña mucho antes de lo que se pensaba.
En un nuevo estudio publicado en Revista de ciencia cuaternaria y en coautoría con investigadores de Royal Holloway, Universidad de Londres, el diente se identifica como perteneciente a una especie extinta de hipopótamo llamada hipopótamo antiquus , que se extendió por toda Europa en períodos cálidos durante la Edad de Hielo.
Era mucho más grande que el hipopótamo africano moderno, pesaba alrededor de 3 toneladas y dependía aún más de los hábitats acuáticos que su pariente vivo.
La investigación demuestra que el fósil tiene más de un millón de años, eclipsando el récord anterior de hipopótamos en el Reino Unido en al menos 300.000 años y llenando un vacío importante en el registro fósil británico.
Neil Adams, investigador de doctorado en el Centro de Investigación en Paleobiología de la Universidad de Leicester y Director del Proyecto de Colecciones de la Tierra en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo :
"Fue muy emocionante encontrar un diente de hipopótamo durante nuestras excavaciones recientes en la cueva de Westbury. No solo es el primer registro de hipopótamo del sitio, sino también el primer fósil de hipopótamo conocido de cualquier sitio en Gran Bretaña con más de 750.000 años.
"La erosión causada por el ir y venir de las capas de hielo, así como el levantamiento gradual de la tierra, ha eliminado gran parte de los depósitos de esta época en Gran Bretaña. Nuestras comparaciones con sitios de toda Europa muestran que Westbury Cave es un importanteexcepción y el nuevo hipopótamo data de un período cálido previamente no reconocido en el registro fósil británico ".
Los científicos saben muy poco sobre la fauna, la flora y el medio ambiente en Gran Bretaña entre aproximadamente 1,8 y 0,8 millones de años, un período clave en el que los primeros humanos comenzaban a ocupar Europa.
Pero una nueva investigación en Westbury Cave está ayudando a llenar este vacío. Muestra que durante este intervalo hubo períodos lo suficientemente cálidos y húmedos como para permitir que los hipopótamos migren desde el Mediterráneo hasta el sur de Inglaterra.
La profesora Danielle Schreve, profesora de Ciencias Cuaternarias en Royal Holloway y coautora del estudio, dijo :
"Los hipopótamos no solo son animales fabulosos de encontrar, sino que también revelan evidencia sobre climas pasados. Muchas especies de megafauna las de más de una tonelada de peso son bastante tolerantes a las fluctuaciones de temperatura, pero, por el contrario, sabemos que los hipopótamos modernos no pueden hacer frente a las variaciones estacionalescuerpos de agua congelados.
"Nuestra investigación ha demostrado que en el registro fósil, los hipopótamos solo se encuentran en Gran Bretaña durante los períodos de calor climático, cuando las temperaturas de verano eran un poco más cálidas que las actuales, pero lo más importante, las temperaturas invernales estaban por encima del punto de congelación".
Al examinar el registro fósil europeo, el equipo de investigación muestra que es probable que el hipopótamo de la cueva de Westbury haya vivido durante un período particularmente cálido hace entre 1,1 y 1,0 millones de años.
Se conocen restos de hipopótamos de esta época en Alemania, Francia y los Países Bajos, y el nuevo fósil de Somerset representa una parte previamente desconocida de esta colonización del noroeste de Europa.
Esta investigación fue apoyada por la Asociación Paleontológica y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural NERC.
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