Las trabajadoras de hormigas que están infectadas con una tenia viven mucho más tiempo que sus compañeras de nido no infectadas. Las infecciones parasitarias suelen ser dañinas para sus huéspedes, pero hay algunas excepciones. Según los resultados de un estudio científico de varios años, las hormigas delespecie Temnothorax nylanderi muestran tasas de supervivencia excepcionalmente altas cuando se infectan con una tenia. "La vida útil de las hormigas infectadas se prolonga significativamente. Según nuestras observaciones, estas trabajadoras tienen una tasa de supervivencia similar a la de las reinas", dijo la profesora Susanne Foitzik de la Universidad Johannes Gutenberg.Mainz JGU, líder del estudio. Las reinas de esta especie pueden vivir hasta 20 años, mientras que las trabajadoras rara vez alcanzan los dos años. Entre las posibles explicaciones de esta prolongada vida útil se encuentran el cambio en la fisiología de las hormigas infectadas causado porlos parásitos y el hecho de que los trabajadores infectados estén mejor provistos de alimentos.
Atención social en el nido vinculada a una vida más larga
En el caso de las hormigas, existe una gran divergencia en la esperanza de vida entre las castas de hembras. Muchas hormigas reinas pueden sobrevivir durante varias décadas. Pasan casi toda su vida a salvo en el nido donde las obreras, sus hijas, las cuidan.Por el contrario, las obreras de hormigas viven solo unas pocas semanas o meses o, en casos raros, algunos años. Las obreras infértiles llevan a cabo todas las tareas en el nido, comenzando con el cuidado de la cría y progresando hacia actividades más riesgosas fuera de la colonia a medida que envejecen., como la búsqueda de alimento. La alta esperanza de vida de las reinas se debe a su baja tasa de mortalidad, que se atribuye a los altos niveles de atención social que reciben, su entorno seguro y la activación de mecanismos fisiológicos de reparación.
Estos factores también pueden contribuir a las tasas de supervivencia extremadamente altas de Temnothorax-nylanderi trabajadores infectados con una tenia. Esta especie de hormiga es común en Europa Central y forma pequeñas colonias en el suelo del bosque, dentro de bellotas o ramas de madera. Los insectos son relativamente pequeños, con una longitud corporal de solo dos a tres milímetros.sirven como hospedador intermediario de la tenia Anomotaenia brevis, por lo que una sola hormiga puede ser infectada por hasta 70 larvas parásitas. Los parásitos sobreviven en la hemolinfa, el fluido corporal de los insectos. Su complejo ciclo de vida se completa una vez que han sido ingeridos porun pájaro carpintero que se alimenta de las hormigas.
El equipo de investigación dirigido por la profesora Susanne Foitzik analizó las consecuencias a largo plazo de la infección parasitaria recolectando colonias de hormigas de los bosques alrededor de Mainz y observándolas en el laboratorio. "Realizamos un seguimiento de la tasa de supervivencia de las obreras y las reinas en ambosy colonias de hormigas no infectadas durante tres años, hasta que más del 95 por ciento de los trabajadores no infectados habían muerto ", explicó Foitzik. En ese momento, más de la mitad de los trabajadores infectados todavía estaban vivos, exhibiendo una tasa de supervivencia prácticamente idéntica a la de los trabajadores-reinas vividas. "Es bastante extraordinario que un parásito pueda desencadenar un cambio tan positivo en su anfitrión. Esta extensión de vida es muy inusual", enfatizó el biólogo evolutivo de JGU.
Los trabajadores infectados difieren en apariencia, comportamiento y fisiología
Las hormigas infectadas se distinguen fácilmente de sus compañeras de nido marrones debido a su color amarillo más claro, un efecto que resulta de que su cutícula es menos pigmentada. También son menos activas y reciben un mejor cuidado de otras trabajadoras en el nido ".Los insectos infectados reciben más atención y se alimentan, limpian y cuidan mejor. Incluso se benefician de un poco más de cuidado que la reina del nido ", explicó la profesora Susanne Foitzik. Las pruebas también revelaron que las hormigas infectadas tienen tasas metabólicas y niveles de lípidos similares alos de las hormigas más jóvenes. Parecería que estas hormigas permanecen en una etapa juvenil permanente como resultado de la infección. Esto probablemente se deba a que las larvas de la tenia alteran la expresión de los genes de las hormigas que afectan el envejecimiento y a la liberación de proteínas de los parásitosque contiene antioxidantes en la hemolinfa de las hormigas.
Aunque el misterio de su larga vida aún no se ha resuelto por completo, el comportamiento de las propias hormigas infectadas no parece ser el factor decisivo. El equipo de investigación, que incluyó a científicos del Instituto Max Planck de Biología del Envejecimiento yLa Universidad de Tel Aviv, no encontró evidencia de que los insectos suplican activamente por una mejor atención. Sin embargo, se descubrió que las señales químicas en la cutícula de las hormigas infectadas atraen más la atención de sus compañeros de nido. "Los insectos infectados viven una vida de lujo, pero elEl hecho de que reciban más atención social no puede explicar por sí solo su prolongada esperanza de vida ", concluyó Foitzik. Los científicos llevarán a cabo más investigaciones para identificar los factores, en particular a nivel molecular y epigenético, detrás de los atributos que desafían la muerte de los trabajadores infectados.
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Materiales proporcionado por Johannes Gutenberg Universitaet Mainz . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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