Los investigadores de la Universidad Estatal de Florida tienen más información sobre una extraña criatura marina que se encuentra en los océanos de todo el mundo y lo que su presencia significa para la salud de un ecosistema marino.
Los científicos han pensado que las salpas, pequeños organismos marinos que parecen manchas transparentes y gelatinosas, compitieron por los recursos con el krill, criaturas parecidas a los camarones que son una importante fuente de alimento para muchos animales marinos. Pero una nueva investigación publicada en Limnología y Oceanografía sugiere que las salpas en realidad compiten por la comida con un organismo conocido como protista.
"Estos animales fascinantes y extraños se están volviendo más abundantes en el vasto y cálido Océano Austral, por lo que buscamos comprender cómo su presencia cambia los ecosistemas marinos", dijo Michael Stukel, investigador del Centro de Estudios de Predicción Océano-Atmosférica de la FSU y unprofesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera.
Aunque las salpas pueden parecerse a las medusas, son uno de los primeros ejemplos de cordados en evolucionar y, por lo tanto, están más estrechamente relacionados con los humanos.
Estos organismos viven en océanos de todo el mundo y se alimentan de fitoplancton. Cuando su fuente de alimento es abundante, las salpas se multiplican rápidamente con la ayuda de un ciclo reproductivo inusual, formando grandes floraciones compuestas por miles de organismos. Eliminan el dióxido de carbono de la atmósferaal comer algas y luego compactarlas en pequeños gránulos que se hunden hasta el fondo del océano.
Las salpas también son una fuente de alimento para algunos animales marinos, pero no proporcionan mucha nutrición. Su importancia para la red alimentaria marina se ve eclipsada por el krill, que es un alimento nutritivo para todo tipo de animales, desde pequeñas anchoas hasta enormes ballenas.La vieja teoría era que las floraciones de salpa desplazaban al krill, lo que provocaba más secuestro de carbono pero menos alimento para los organismos marinos.
En cambio, las salpas probablemente están reemplazando a los protistas minúsculos que no son una fuente importante de alimento para los organismos grandes en el océano. Aunque las salpas son mucho más grandes que esos protistas, se alimentan de las mismas algas microscópicas. Imagínese un elefante que come la misma comida queuna hormiga, dijo Stukel.
Para comprender el tamaño de presa que comían las salpas, los investigadores construyeron un tanque circular y lo llenaron con salpas y agua de mar, que contenían a sus presas. Midieron la fluorescencia que brillaba de las presas de las salpas que vivían en el agua y rastrearon cómo cambiabacon el tiempo para comprender qué tamaño de presa se estaba comiendo.
Debido a que los protistas son del mismo tamaño que su presa, necesitaban usar un método diferente para ver qué tamaño de presa estaban comiendo. Los investigadores llenaron una botella con agua de mar, que contenía una cantidad típica de protistas y presas, y otra conagua de mar diluida, lo que disminuyó la frecuencia con la que el depredador y la presa se encontraban. Después de 24 horas, podían usar la misma técnica de medición de fluorescencia para ver qué tipo de presa comían los protistas.
Aprender que es probable que las salpas compitan con los protistas, y no con el krill, es motivo para repensar el papel de las floraciones de salpas en el ecosistema oceánico.
"Si obtenemos más de estos organismos realmente extraños, ¿cómo va a cambiar la forma en que funciona el océano, para todo en el océano, pero también para los humanos?", Dijo Stukel. "Nuestros resultados sugieren que las salpas ni siquiera sonrealmente compite con el krill. Van a reemplazar a los protistas, así que si eso sucede, obtendrás mucho más secuestro de carbono y probablemente incluso obtendrás un poco más de disponibilidad de alimentos, porque aunque las salpas no son tan buenaspresas como el krill, siguen siendo mejores presas que los protistas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Florida . Original escrito por Bill Wellock. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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