La ardilla de tierra de manto dorado Callospermophilus lateralis es un espectáculo popular entre los turistas en las Montañas Rocosas; el pequeño roedor es una criatura fotogénica con la espalda rayada y las mejillas regordetas que almacena semillas y otros alimentos.
Pero hay una realidad que las fotos de Instagram no capturan, dijo Christy McCain, ecologista de la Universidad de Colorado Boulder. En un nuevo estudio que abarcó casi 13 años, ella y sus colegas descubrieron que la ardilla de tierra se ha unido a muchas otras pequeñasmamíferos en las Montañas Rocosas de Colorado que están haciendo una caminata siniestra: están subiendo cuesta arriba para evitar el calentamiento de las temperaturas en el estado provocado por el cambio climático.
"Es aterrador", dijo McCain, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva. Hemos estado hablando sobre el cambio climático en las Montañas Rocosas durante mucho tiempo, pero creo que podemos decir que esto es una señalque las cosas ahora están respondiendo y respondiendo de manera bastante drástica ".
La ardilla de tierra de manto dorado, que a menudo se confunde con una ardilla listada, vive en bosques de coníferas en las Montañas Rocosas y en varias otras cadenas montañosas del oeste.
"Es probable que sea uno de los mamíferos más fotografiados en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, ya que posa y se acicala en las rocas cerca de la carretera y en los campamentos", dijo McCain, también curador de vertebrados en el Museo de Historia Natural de CU. "Hibernanen invierno, son territoriales en verano, y hacen llamadas de alarma distintivas para notificarse mutuamente de los peligros cercanos ".
Su última investigación, publicada esta semana en la revista Ecología , profundiza en el destino de la ardilla y el de otras 46 especies de pequeños mamíferos de Front Range y San Juan Rockies, desde ratones hasta musarañas e incluso la marmota de vientre amarillo Marmota flaviventris.
El equipo informa que, en promedio, los rangos de estas criaturas parecen haber cambiado en más de 400 pies en elevación desde la década de 1980. Los mamíferos montanos, o aquellos que ya viven en elevaciones más altas como la ardilla de tierra, han tomado las mayoresmás duro, subiendo un promedio de 1,100 pies. Es un cambio significativo que, si continúa, podría terminar expulsando a muchos de estos animales de Colorado por completo.
Y aunque muchas de estas pequeñas criaturas nunca aparecerán en las postales de Colorado, McCain dijo que pueden ser referentes de cambios más grandes y cada vez más urgentes en las Montañas Rocosas.
Pasión por las montañas
Para McCain, el proyecto es, en muchos sentidos, la culminación de su amor de toda la vida por las montañas.
Comenzó a mediados de la década de 1990 cuando estaba sirviendo en el Cuerpo de Paz en Honduras. Allí, McCain se quedó prendada de lo mucho que las montañas de la nación tropical se parecían a los pasteles de capas: mientras ascendía en altura, los ecosistemas montañosos se transformaban a su alrededor, a vecesdramáticamente.
"En cada lugar al que fuiste, había pájaros completamente diferentes", dijo. "Los cambios son tan duros".
Pero esa naturaleza de la torta de capas también puede ser la ruina de los ecosistemas montañosos frente al cambio climático. Colorado se ha calentado casi 3.5 grados Fahrenheit desde la década de 1980 debido al cambio climático causado por los humanos. A medida que el estado se calienta, muchos científicos hanpredijo que los bosques de pino ponderosa y otros ecosistemas montañosos tendrán que moverse más alto para encontrar un clima más fresco. Algunos animales, e incluso comunidades enteras, pueden ser empujados a las cimas de las montañas sin ningún otro lugar adonde ir.
McCain y sus colegas querían saber si ese cambio ascendente ya estaba ocurriendo en las Montañas Rocosas.
A partir de 2008, su equipo visitó varios sitios en las montañas Front Range de Colorado y San Juan para recopilar registros de los rangos actuales de 47 especies de roedores y musarañas. Incluían animales raros, como la musaraña pigmea Sorex hoyi, quepesa menos de una cuarta parte y se ubica como el mamífero más pequeño de América del Norte. El ratón saltarín de Preble Zapus hudsonius preblei, en peligro de extinción, conocido por su larga cola y sus grandes patas que son útiles para nadar, también figura en la lista. En algunos casos, dijo McCain,los hábitats eran tan remotos que los investigadores viajaron usando trenes de caballos para transportar su equipo.
"Tuvimos que acostumbrarnos a condiciones realmente desagradables", dijo McCain. "Aguantamos estar mojados en las montañas y hacer calor en el desierto, inundaciones repentinas y tormentas eléctricas".
El grupo luego comparó los hallazgos de sus estudios con aproximadamente 4.500 registros históricos de colecciones de museos en las montañas Front Range y San Juan que datan de la década de 1880. Incluían animales almacenados en el propio museo de CU Boulder, que alberga casi 12.000 especímenes de mamíferos deColorado.
Acción drástica
Los resultados mostraron una respuesta compleja al cambio climático y otras presiones. Algunos de los animales en la encuesta, dijo McCain, se movieron hacia abajo en elevación, no hacia arriba, mientras que otros vieron aumentar sus rangos desde la década de 1980.
Pero la mayoría de los mamíferos del estudio se desplazaron cuesta arriba, y no en una pequeña cantidad. Eso fue especialmente cierto para aquellos que ya vivían en grandes alturas. Antes de 1980, la musaraña pigmea, por ejemplo, nunca se detectaba por encima de los 9.800 pies de altura.Hoy, su extensión máxima es de más de 11,800 pies. La ardilla de tierra de manto dorado subió de manera similar a 650 pies, o 200 metros, en el Front Range y 2,300 pies, o 700 metros, en San Juans.
"Esperaba ver algo entre 100 y 200 metros, pero vimos mucho más", dijo McCain. "Esto es mucho más grande que el cambio que se ha determinado en otras regiones montañosas del mundo".
El estudio, dijo McCain, pinta una imagen clara de una cadena montañosa en crisis. Pero es una con un lado positivo: todavía puede haber tiempo para proteger los icónicos bosques de pino ponderosa, los prados alpinos y la tundra descuidada de Occidente, pero solosi los habitantes de Colorado y las personas de todo el mundo actúan ahora para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero.
"Es una llamada de atención", dijo McCain. "Tenemos que empezar a tomar esto en serio de inmediato si queremos tener montañas y ecosistemas saludables".
Otros coautores del nuevo estudio incluyen a Tim Szewczyk, un ex estudiante de posgrado en CU Boulder ahora en la Universidad de Lausana, y Sarah King de la Universidad Estatal de Colorado.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Daniel Strain. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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