Carismático, icónico y amigable con Instagram, el dragón de mar maleza es uno de los favoritos de los buceadores y esnórquel. El primer estudio genómico de las poblaciones de dragones de mar de la costa este de Australia ahora puede revelar que las "malas hierbas" de Nueva Gales del Sur, Victoria y Tasmania son significativamente diferentes
El estudio, publicado en PLOS ONE , también revela que los dragones marinos victorianos pueden formar una subespecie que tiene implicaciones para el manejo de la conservación. Los investigadores recomiendan que, como enfoque de precaución, estas poblaciones distintas sean manejadas por separado por cada estado.
La investigadora principal, la Dra.Selma Klanten, del Laboratorio de Ecología de Peces de la Universidad de Tecnología de Sydney UTS, dijo que a pesar de la popularidad pública de estos peces existen pocos estudios científicos.
"La investigación tuvo como objetivo comprender la estructura genética y la diversidad de las poblaciones de dragones marinos a lo largo de la costa este de Australia", dijo el Dr. Klanten.
"Esto es importante porque, como todos los singnátidos, los dragones de mar son endémicos de las zonas templadas de Australia. De adultos, es posible que solo se alejen entre 50 y 500 metros de donde nacieron. Esto puede hacerlos susceptibles a la pérdida de hábitat y a las condiciones ambientales cambiantes.
"Aunque las 'malas hierbas' no están incluidas en la lista de especies en peligro de extinción, existe la preocupación de que las poblaciones estén en declive y las encuestas recientes lo confirman. Si los números continúan disminuyendo, esto podría conducir a una mayor pérdida de diversidad genética que podría tener un impacto en las generaciones futurasde dragones de mar maleza ", dijo.
Usando la última genómica NGS, o secuenciación de próxima generación, los investigadores identificaron cuatro grupos genéticos distintos: NSW central, NSW meridional, Victoria y Tasmania. También se utilizaron imágenes de alta resolución para medir la longitud y la forma de los dragones marinos, revelando NSWindividuos diferían en algunas medidas de los de la península de Mornington en Victoria.
Los resultados combinados sugieren que no solo las poblaciones de dragones marinos con malas hierbas son significativamente diferentes a lo largo de la costa este de Australia, sino que los dragones marinos con malas hierbas victorianas pueden formar una subespecie.
"Son muy distintos de Nueva Gales del Sur y Tasmania y no se cruzan con ninguna de las otras poblaciones. Los biólogos se refieren a esto como un aislamiento reproductivo.
"Debido a que las 'malas hierbas' victorianas son los únicos animales utilizados en el comercio de acuarios, en todo el mundo, existe un sesgo hacia esta población en cautiverio. Esto tiene implicaciones para la gestión de la conservación", dijo el Dr. Klanten.
El coautor, el profesor David Booth, también del Laboratorio de Ecología de Peces de UTS, señaló que "como ecologista, estaba claro para mí que las malas hierbas de las poblaciones tenían formas diferentes y ocupaban diferentes tipos de hábitats, pero nos sorprendió lo diferentes que eran genéticamente.
"La mayoría de los acuarios mundiales que exhiben malezas las obtuvieron del área de Melbourne, y esto fue bastante distinto en nuestro estudio, por lo que recomendamos un cuidado adicional en el manejo de las poblaciones silvestres allí", dijo el profesor Booth.
Los sitios de estudio se ubicaron en Sydney, Jervis Bay y Eden en Nueva Gales del Sur; la península de Mornington en Victoria; y Tasmania, y fueron encuestados durante tres años entre 2016 y 2019. El muestreo de estos maestros del camuflaje implicó la extracción de un pequeño trozo de tejido de suapéndices en forma de hojas. También se tomaron muestras de tejido de individuos muertos arrastrados a tierra y recolectados por científicos ciudadanos.
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