Aunque las ardillas rojas son una especie solitaria y territorial, un estudio de 22 años de estas ardillas en el Yukón sugiere que tienen una mayor probabilidad de supervivencia y un mayor número de crías cuando viven cerca de los mismos vecinos año tras año. Sorprendentemente,los hallazgos, que aparecen el 17 de diciembre en la revista Biología actual - demuestre que no importaba si los vecinos de las ardillas eran parientes de ellas; estos beneficios de aptitud física dependían en cambio de la familiaridad o del tiempo que las mismas ardillas vivían juntas. Estos beneficios eran aún más pronunciados enardillas más viejas, que según los datos podrían compensar drásticamente los efectos del envejecimiento al mantener a todos sus vecinos de un año al siguiente.
"Las ardillas rojas viven en su territorio individual y rara vez entran en contacto físico entre sí, pero dado el valor de los vecinos familiares, nuestro estudio plantea esta posibilidad realmente interesante de que podrían cooperar con sus competidores", dice la primera autora ErinSiracusa, investigador postdoctoral de la Universidad de Exeter, que realizó esta investigación como candidato a doctorado en la Universidad de Guelph. "Cómo se ve esta cooperación, ya sea para compartir los recursos alimentarios o para alertar activamente a sus vecinos de los depredadores, o incluso formar coaliciones para proteger los territorios vecinos de los usurpadores, no lo sabemos. Pero, basándome en nuestros hallazgos, diría que, a pesar de su naturaleza solitaria, las ardillas rojas se involucran en interacciones sociales y pueden tener relaciones sociales importantes ".
Si bien se sabe que las relaciones sociales juegan un papel clave para los animales que viven en grupos, Siracusa estaba interesada en aprender cómo las relaciones sociales afectan a las especies territoriales solitarias, que rara vez interactúan físicamente con los de su propia especie. A través del Proyecto Ardilla Roja Kluane,Siracusa y sus colegas de la Universidad de Guelph Andrew G. McAdam, la Universidad de Alberta Stan Boutin, la Universidad de Saskatchewan Jeffrey E. Lane y la Universidad de Michigan Ben Dantzer siguieron a 1.009 personas mayores de 22 años.Cada verano, a cada ardilla se le colocaron marcas de oreja de colores para que los investigadores pudieran registrar quién vivía, dónde y quién compartía los límites del territorio.
Siracusa había observado previamente que las ardillas rojas con relaciones sociales estables, establecidas en parte a través de llamadas defensivas conocidas como "cascabeles" que hacen las ardillas para identificarse, tenían menos probabilidades de entrometerse en los territorios de las demás y robar el escondite de las demás."Una vez que viven uno al lado del otro el tiempo suficiente como para ponerse de acuerdo sobre estos límites territoriales, entran en un acuerdo de caballeros, diciendo: 'Está bien, hemos establecido estos límites territoriales. Sabemos dónde están. No vamosperder nuestro tiempo y energía peleando más por estos límites '", dice. Esta agresión reducida en vecinos familiares, conocido como el fenómeno del" enemigo querido ", se ha establecido en muchas especies anteriormente, pero los investigadores no han podido fácilmentevincular el fenómeno a una ventaja de aptitud.
En este proyecto, Siracusa y su equipo se propusieron descubrir si existían beneficios de supervivencia y reproducción para las ardillas que vivían cerca de sus parientes consanguíneos o vivían cerca de ardillas no relacionadas durante varios años. Lo que encontraron fue que vivir cercaparientes no proporcionaron ningún beneficio biológico, lo cual fue sorprendente, ya que los animales que comparten los mismos genes generalmente tienen más probabilidades de actuar de manera altruista entre sí. Pero encontraron que, independientemente de la relación, cuanto más tiempo vivían las ardillas entre sí,era más probable que sobrevivieran hasta el próximo año y produjeran más descendencia.
Los beneficios de esta familiaridad entre las ardillas mayores fueron aún más pronunciados. "Los beneficios de la familiaridad fueron lo suficientemente fuertes como para compensar por completo los efectos negativos del envejecimiento", dice Siracusa. "Por ejemplo, para una ardilla roja de cuatro años queenvejece un año, su probabilidad de supervivencia disminuye del 68% al 59%. Pero si esa misma ardilla que envejece un año también mantiene a todos sus vecinos, esa probabilidad de supervivencia en realidad aumenta del 68% al 74% ". Sin embargo, señalaque solo un pequeño porcentaje de ardillas mantienen a sus vecinos de un año para otro, por lo que no todas las ardillas experimentan los beneficios de la familiaridad en la vejez.
Para asegurarse de que sus resultados reflejaran los efectos de la familiaridad entre vecinos en lugar de áreas localizadas con un hábitat particularmente bueno o bajo riesgo de depredadores, Siracusa y su equipo probaron la correlación espacial en la supervivencia y el éxito reproductivo y encontraron que era poco común e inconsistente..
En términos más generales, sugiere que estos hallazgos podrían ayudarnos a comprender mejor la evolución de los sistemas territoriales. Podrían ayudar a explicar los comportamientos territoriales, como las especies migratorias que regresan al mismo lugar año tras año, las especies sedentarias que mantienen territorios o áreas de distribución relativamente estables en tododurante toda su vida, y las madres animales rara vez ceden su territorio por el bien de su descendencia, todo lo cual podría relacionarse con animales que no quieren renegociar las relaciones sociales ". Para que surjan sistemas territoriales, el beneficio de ser territorial tiene que sersuperan los costos de defender esos recursos, por lo que no es sorprendente que debamos ver la evolución de un mecanismo que funciona para minimizar esos costos de territorialidad ", dice Siracusa.
"A riesgo de volverse poético sobre las ardillas", dice ella, "creo que hay una especie de lección interesante aquí que las ardillas rojas pueden enseñarnos sobre el valor de las relaciones sociales. A las ardillas rojas no les gustan sus vecinos.están en constante competencia con ellos por comida, compañeros y recursos. Y sin embargo, tienen que llevarse bien para sobrevivir. En el mundo ahora mismo, estamos viendo muchos conflictos y divisiones, pero tal vez esta sea una lección que valga la penaen mente: las ardillas rojas necesitan a sus vecinos, y tal vez nosotros también. "
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