La cantidad de incendios forestales y la cantidad de tierra que consumen en el oeste de EE. UU. Ha aumentado sustancialmente desde la década de 1980, una tendencia que a menudo se atribuye al cambio climático en curso. Ahora, una nueva investigación encuentra que los incendios no solo se están volviendo más comunes en el oeste de EE. UU.el área quemada con gran severidad también está aumentando, una tendencia que puede conducir a la pérdida de bosques a largo plazo.
Los nuevos hallazgos muestran que las temperaturas más cálidas y las condiciones más secas están impulsando un aumento de ocho veces en el área anual quemada por incendios de alta severidad en los bosques occidentales de 1985 a 2017. En total, el área anual quemada por incendios forestales de alta severidad, definidos como aquellos quematar más del 95% de los árboles, aumentado en más de 450,000 acres.
"A medida que se quema más área con gran severidad, aumenta la probabilidad de conversión a diferentes tipos de bosques o incluso a no bosques", dijo Sean Parks, ecólogo investigador de la Estación de Investigación de las Montañas Rocosas del Servicio Forestal de EE. UU. Y autor principal del nuevo"Al mismo tiempo, el clima posterior al incendio hace que sea cada vez más difícil que las plántulas se establezcan y sobrevivan, lo que reduce aún más el potencial de que los bosques vuelvan a su condición anterior al incendio".
Parks presentará los resultados el miércoles 9 de diciembre en la reunión de otoño de 2020 de AGU. Los hallazgos también se publicaron en la revista de AGU Cartas de investigación geofísica .
Los científicos han sabido durante años que los incendios forestales están aumentando en el oeste de EE. UU., Coincidiendo con sequías recientes a largo plazo y temperaturas más cálidas. Muchos estados del oeste, especialmente partes de California, han sufrido varias sequías de varios años en las últimas cuatro décadas., un hecho que los científicos atribuyen a los cambios climáticos provocados por el hombre. Sin embargo, no está tan claro cómo ha cambiado la gravedad de los incendios durante el último medio siglo.
En el nuevo estudio, Parks y John Abatzoglou, un científico atmosférico de la Universidad de California Merced, utilizaron imágenes satelitales para evaluar la gravedad de los incendios en cuatro grandes regiones del oeste de EE. UU. De 1985 a 2017. En lugar de analizar la cantidad de área quemadacada año, en cambio, observaron el área quemada con una gravedad alta, que es más probable que tenga un impacto adverso en los ecosistemas forestales y la seguridad e infraestructura humana.
"La cantidad de área quemada durante un año determinado es una métrica imperfecta para evaluar los impactos de los incendios", dijo Parks. "Hubo una cantidad sustancial de incendios en el oeste de los EE. UU. Antes de la colonización euroamericana, pero es poco probable quetienen los efectos extremos que estamos viendo ahora ".
incendios benéficos
Históricamente, los incendios forestales fueron un componente común de muchos ecosistemas forestales, especialmente en áreas secas que reciben poca o esporádica lluvia. Los incendios fueron un fenómeno tan común en algunas regiones que muchas especies de árboles, especialmente ciertas especies de pinos, desarrollaron características que permitenno solo para sobrevivir a los incendios, sino también para facilitar su ignición.
En las laderas montañosas de California, por ejemplo, los pinos ponderosa, los pinos azucareros y las secuoyas gigantes tienen una corteza gruesa que mantiene el tejido vivo debajo aislado del calor extremo. Algunas especies de árboles también dejan caer las ramas que crecen más cerca del suelo, lo que de otra manera podríapermitir que los fuegos suban al dosel.
Especies como los pinos jack son tan dependientes del fuego que sus semillas no pueden dispersarse eficazmente hasta que un fuego pasajero derrite la capa resinosa que rodea sus piñas. Y las delgadas hojas de los pinos en forma de agujas se secan más rápidamente que las hojas anchas de los pinos.maderas duras de hoja caduca, lo que las convierte en una excelente leña.
El problema es que estos árboles evolucionaron para hacer frente a incendios frecuentes y de baja intensidad. Durante un incendio severo, incluso las plantas mejor adaptadas pueden sucumbir a la mortalidad. Si mueren demasiados árboles, el crecimiento forestal puede verse obstaculizado por la falta desemillas viables.
"El bosque quemado con gran severidad sufre los mayores impactos ecológicos de un incendio", dijo Philip Dennison, un científico de incendios de la Universidad de Utah que no estaba afiliado al estudio. "Estas son las áreas que van a tardar más enrecuperarse, y en muchos lugares esa recuperación se ha puesto en tela de juicio debido al aumento de las temperaturas y la sequía ".
Un estudio de 2019 escrito por Parks encontró que hasta el 15% de los bosques entre montañas en el oeste de los EE. UU. Están en riesgo de desaparecer. En las regiones secas, como el suroeste de los EE. UU., Ese número aumenta al 30% cuando se supone que los incendios arden en condiciones climáticas extremas.
A medida que el oeste de América del Norte continúa tambaleándose por las sequías y el aumento de las temperaturas, los científicos esperan que los incendios severos se vuelvan aún más comunes.
"Un mensaje para llevar a casa es que la severidad de los incendios es elevada en los años más cálidos y secos en el oeste de los Estados Unidos, y esperamos que el cambio climático resulte en años aún más cálidos y secos en el futuro", dijo Parks.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Unión Geofísica Americana . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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