Los nuevos hallazgos de la misión OSIRIS-REx de la NASA sugieren que el interior del asteroide Bennu podría ser más débil y menos denso que sus capas externas, como un huevo de chocolate relleno de crema que vuela por el espacio.
Los resultados aparecen en un estudio publicado hoy en la revista avances científicos y dirigido por el equipo OSIRIS-REx de la Universidad de Colorado Boulder, que incluye a los profesores Daniel Scheeres y Jay McMahon. Los hallazgos podrían dar a los científicos nuevos conocimientos sobre la evolución de los asteroides del sistema solar: cómo los cuerpos como Bennu se transforman durante millones de años omás.
OSIRIS-REx se reunió con Bennu, un asteroide que orbita alrededor del sol a más de 200 millones de millas de la Tierra, a fines de 2018. Desde entonces, la nave espacial, construida por Lockheed Martin, con sede en Colorado, ha estudiado el objeto con más detalle que cualquier otro.asteroide en la historia de la exploración espacial.
Hasta ahora, sin embargo, una pregunta ha permanecido esquiva: ¿Cómo es Bennu por dentro?
Scheeres, McMahon y sus colegas del equipo científico de radio de la misión ahora creen que tienen una respuesta, o al menos parte de una. Utilizando los propios instrumentos de navegación y otras herramientas de OSIRIS-REx, el grupo pasó casi dos años mapeando elreflujos y flujos del campo de gravedad de Bennu. Piense en ello como tomar una radiografía de un trozo de escombros espaciales con un ancho promedio de la altura del Empire State Building.
"Si puede medir el campo de gravedad con suficiente precisión, eso impone fuertes restricciones sobre dónde se encuentra la masa, incluso si no puede verla directamente", dijo Andrew French, coautor del nuevo estudio y ex graduadoestudiante en CU Boulder, ahora en el Laboratorio de Propulsión a Chorro JPL de la NASA.
Lo que el equipo ha encontrado también puede significar problemas para Bennu. El núcleo del asteroide parece ser más débil que su exterior, un hecho que podría poner en riesgo su supervivencia en un futuro no muy lejano.
"Podrías imaginar que tal vez en un millón de años o menos todo se desmoronara", dijo Scheeres, un profesor distinguido en el Departamento de Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de Ann y HJ Smead.
Evolución de asteroides
Por supuesto, eso es parte de la diversión de estudiar los asteroides. Scheeres explicó que Bennu pertenece a una clase de cuerpos más pequeños que los científicos llaman asteroides de "pila de escombros", que, como su nombre indica, se asemejan a montículos de escombros sueltos..
Los asteroides también cambian con el tiempo más de lo que la gente piensa.
"Ninguno de ellos ha permanecido inmóvil desde los albores del sistema solar", dijo Scheeres. "Están siendo modificados por cosas como la luz solar que afecta la forma en que giran y las colisiones con otros asteroides".
Sin embargo, para estudiar cómo pueden cambiar Bennu y otros asteroides similares, él y sus colegas necesitaban echar un vistazo al interior.
Aquí es donde el equipo tuvo suerte. Cuando OSIRIS-REx llegó por primera vez a Bennu, la nave espacial detectó algo inusual: una y otra vez, pequeños trozos de material, algunos del tamaño de canicas, parecían saltar del asteroide y entrar enespacio. En muchos casos, esas partículas rodearon Bennu antes de caer de nuevo a la superficie. Los miembros del equipo científico de radio de la misión en el JPL pudieron presenciar cómo funcionaba la gravedad del cuerpo de primera mano, un poco como la historia apócrifa de Isaac Newtoninferir la existencia de la gravedad después de observar una manzana caer sobre su cabeza.
"Era un poco como si alguien estuviera en la superficie del asteroide y lanzara estas canicas para poder rastrearlas", dijo Scheeres. "Nuestros colegas podían inferir el campo de gravedad en las trayectorias que tomaron esas partículas".
centro blando
En el nuevo estudio, Scheeres y sus colegas combinaron esos registros de la gravedad de Bennu en funcionamiento con datos del propio OSIRIS-REx, mediciones precisas de cómo el asteroide tiró de la nave espacial durante un período de meses. Descubrieron algo sorprendente: AntesCuando comenzó la misión, muchos científicos habían asumido que Bennu tendría un interior homogéneo. Como dijo Scheeres, "una pila de rocas es una pila de rocas".
Pero las mediciones del campo gravitatorio sugirieron algo diferente. Para explicar esos patrones, es probable que ciertos trozos del interior de Bennu necesiten estar más compactos que otros. Y algunos de los puntos menos densos del asteroide parecían estar alrededor del bulto distintivoen su ecuador y en su centro.
"Es como si hubiera un vacío en el centro, dentro del cual cabría un par de campos de fútbol", dijo Scheeres.
El giro del asteroide puede ser responsable de ese vacío. Los científicos saben que el asteroide está girando cada vez más rápido con el tiempo. Ese impulso de construcción podría, dijo Scheeres, estar alejando lentamente el material del centro del asteroide y hacia su superficie. Bennu, enotras palabras, puede estar en proceso de hilarse en pedazos.
"Si su núcleo tiene una densidad baja, será más fácil separar todo el asteroide", dijo Scheeres.
Para el científico, los nuevos hallazgos son agridulces: después de medir el campo gravitatorio de Bennu, Scheeres y su equipo han concluido la mayor parte de su trabajo en la misión OSIRIS-REx.
Sus resultados han contribuido al plan de análisis de muestras de la misión, que se encuentra actualmente en desarrollo. La muestra devuelta se analizará para determinar la cohesión entre los granos, una propiedad física clave que afecta la distribución de masa observada en el estudio del equipo.
"Esperábamos descubrir qué pasó con este asteroide a lo largo del tiempo, lo que puede darnos una mejor idea de cómo todos estos pequeños asteroides están cambiando durante millones, cientos de millones o incluso miles de millones de años", dijo Scheeres.los resultados superaron nuestras expectativas ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Original escrito por Daniel Strain. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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