Un fósil llamado Tanystropheus se describió por primera vez en 1852, y ha desconcertado a los científicos desde entonces. En un momento, los paleontólogos pensaron que era un pterosaurio volador, como un pterodáctilo, y que sus huesos largos y huecos eran falanges en el dedo que sostenía el ala. Más tardeen adelante, descubrieron que esos eran huesos del cuello alargados, y que era un reptil de seis metros de largo con un cuello de tres metros: tres veces más largo que su torso. Los científicos aún no estaban seguros de si vivía en tierra oen el agua, y no sabían si los especímenes más pequeños eran juveniles o de una especie completamente diferente, hasta ahora. Al escanear por tomografía computarizada los cráneos aplastados de los fósiles y reensamblarlos digitalmente, los investigadores encontraron evidencia de que los animales vivían en el agua,y al examinar los anillos de crecimiento en los huesos, determinó que el grande y el pequeño Tanystropheus eran especies separadas que podían vivir juntas sin competir porque cazaban presas diferentes.
"estuve estudiando Tanystropheus durante más de treinta años, por lo que es extremadamente satisfactorio ver a estas criaturas desmitificadas ", dice Olivier Rieppel, paleontólogo del Field Museum de Chicago y uno de los autores de un nuevo artículo en Biología actual detallando el descubrimiento.
Tanystropheus vivió hace 242 millones de años, durante el Triásico medio. En tierra, los dinosaurios estaban comenzando a emerger y el mar estaba dominado por reptiles gigantes. Sin embargo, durante mucho tiempo, los científicos no estaban seguros de si Tanystropheus vivía en la tierra o en el agua. Su extraño cuerpo no dejaba las cosas claras de una forma u otra.
" Tanystropheus parecía un cocodrilo rechoncho con un cuello muy, muy largo ", dice Rieppel. Los especímenes más grandes medían seis metros de largo, y sus cuellos formaban diez pies de esa longitud. Curiosamente para los animales con cuellos tan largos, solo tenían trecevértebras del cuello, realmente alargadas vemos lo mismo con las jirafas, que tienen solo siete huesos del cuello, al igual que los humanos. Y sus cuellos eran bastante inflexibles, reforzados con huesos adicionales llamados costillas cervicales.
En la misma región donde muchos de los grandes Tanystropheus se encontraron fósiles, en lo que ahora es Suiza, también había fósiles de animales de aspecto similar que medían solo un metro veinte de largo. Así que los científicos no solo no estaban seguros de si se trataba de animales terrestres o marinos, sino que tampocosaber si los especímenes más pequeños eran juveniles, o una especie separada de los veinte pies.
Para resolver estos dos misterios de larga data, los investigadores utilizaron tecnologías más nuevas para ver los detalles de los huesos de los animales. El grande Tanystropheus los cráneos de los fósiles habían sido aplastados, pero Stephan Spiekman, el autor principal del artículo e investigador de la Universidad de Zurich, pudo tomar tomografías computarizadas de las losas fósiles y generar imágenes en 3D de los fragmentos óseos en su interior.
"El poder de la tomografía computarizada nos permite ver detalles que de otro modo serían imposibles de observar en los fósiles", dice Spiekman. "A partir de un cráneo fuertemente aplastado, hemos podido reconstruir un cráneo 3D casi completo, revelando detalles morfológicos cruciales".
Los cráneos tenían características clave, incluidas las fosas nasales en la parte superior del hocico como las de un cocodrilo, eso sugirió Tanystropheus vivía en el agua. Probablemente estaba al acecho, esperando a que los peces y animales parecidos a los calamares pasaran nadando, y luego los enganchaba con sus dientes largos y curvos. Es posible que haya venido a la tierra para poner huevos, pero en general,se quedó en el océano.
A Rieppel no le sorprendió que la evidencia apuntara a una vivienda en el agua Tanystropheus . "Ese cuello no tiene sentido en un entorno terrestre", dice. "Es solo una estructura incómoda de llevar".
Eso respondió a una pregunta, sobre dónde Tanystropheus vivió. Para saber si los pequeños especímenes eran juveniles o una especie separada, los investigadores examinaron los huesos en busca de signos de crecimiento y envejecimiento.
"Observamos secciones transversales de huesos del tipo pequeño y nos emocionó mucho encontrar muchos anillos de crecimiento. Esto nos dice que estos animales estaban maduros", dice Torsten Scheyer, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Zurich.
"La forma pequeña es un adulto, que básicamente selló la caja", dice Rieppel. "Ahora está probado que se trata de dos especies". Los investigadores nombraron a la más grande Tanystropheus hidratos , después de las hidras de cuello largo en la mitología griega. La forma pequeña lleva el nombre original Tanystropheus longobardicus .
"Desde hace muchos años hemos tenido nuestras sospechas de que había dos especies de Tanystropheus , pero hasta que pudimos escanear las muestras más grandes, no teníamos evidencia definitiva. Ahora sí ", dice Nick Fraser, Guardián de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia y coautor del artículo." Es enormementeEs significativo descubrir que había dos especies bastante separadas de este reptil extrañamente de cuello largo que nadaban y vivían uno al lado del otro en las aguas costeras del gran mar de Tetis hace aproximadamente 240 millones de años ".
Los diferentes tamaños de los animales, junto con los dientes en forma de cono en las especies grandes y los dientes en forma de corona en las especies pequeñas, significaban que probablemente no estaban compitiendo por la misma presa.
"Estas dos especies estrechamente relacionadas habían evolucionado para utilizar diferentes fuentes de alimentos en el mismo entorno", dice Spiekman. "Las especies pequeñas probablemente se alimentaron de animales pequeños con caparazón, como camarones, en contraste con los peces y calamares que comían las especies grandes.Esto es realmente notable, porque esperábamos el extraño cuello de Tanystropheus estar especializado para una sola tarea, como el cuello de una jirafa. Pero en realidad, permitió varios estilos de vida. Esto cambia por completo la forma en que vemos a este animal ".
Esta "división" de un hábitat para acomodar dos especies similares se llama partición de nicho. "Darwin se centró mucho en la competencia entre especies y en cómo la competencia por los recursos puede incluso provocar la extinción de una de las especies", dice Rieppel."Pero este tipo de competencia radical ocurre en entornos restringidos como islas. Las cuencas marinas que Tanystropheus habitado aparentemente podría apoyar la partición de nichos. Es un fenómeno ecológico importante ".
" Tanystropheus es un fósil icónico y siempre lo ha sido ", agrega Rieppel. Aclarar su taxonomía es un primer paso importante para comprender ese grupo y su evolución".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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