La composición de los micrometeoritos antárticos y otras rocas diminutas pero preciosas, como las de las misiones espaciales, es realmente difícil de analizar sin una cierta pérdida de muestra. Pero una nueva técnica debería hacer que sea más fácil, barato y rápido caracterizarlos mientras se conserva másla muestra. Los hallazgos se publicaron en la revista revisada por pares Meteorítica y ciencia planetaria el 21 de mayo
Unas 40.000 toneladas de micrometeoritos, de menos de un milímetro de diámetro, bombardean la tierra cada año. Analizar la composición de este tipo de polvo cósmico puede revelar potencialmente muchos secretos sobre la evolución de nuestro sistema solar. Aterrizan en todas partes del planeta,pero no podemos distinguirlos del polvo normal. Los micrometeoritos antárticos AMM son especiales porque este entorno más limpio los hace más fáciles de distinguir, pero debido a que la Antártida es un lugar tan remoto y desafiante, las muestras de AMM son muy valiosas.
Una de las principales técnicas utilizadas para identificar la composición de un material, la difracción de rayos X, depende principalmente del uso de rayos X producidos en laboratorios con sincrotrones, un tipo de acelerador de partículas, que es costoso y no siempre conveniente.
Este método también es un desafío si, como es común en el caso de las AMM, los investigadores solo tienen una muestra muy pequeña del material que se necesita investigar y desean evitar una pérdida significativa de muestras.
Sin embargo, los investigadores del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón han aplicado ahora una técnica diferente, y en realidad bastante antigua, a tales objetos, lo que abre la oportunidad de una identificación mucho más conveniente y barata de ellos de lo que estaba disponible anteriormenteal mismo tiempo que conserva más muestra.
A fines de la década de 1960, una cámara de difracción de rayos X Gandolfi que podía rotar en dos ejes comenzó a usarse dentro de la cristalografía de rayos X, la ciencia experimental de investigar materiales mediante la determinación de la estructura molecular de los cristales de los que están hechos muchos materiales..
"Hay un puñado de diferentes técnicas de difracción de rayos X, incluido el uso de un tubo de vacío que convierte la energía eléctrica en rayos X", dice Naoya Imae Ph.D., un investigador que trabajó en la aplicación de la difracción de rayos X de Gandolfimétodo a micro-muestras, "pero una configuración de Gandolfi es mucho más fácil de usar y mucho más rápida".
Hasta ahora, la configuración de Gandolfi no se había utilizado ampliamente para la identificación de micrometeoritos.
Los investigadores conectaron un sistema Gandolfi a un difractómetro de rayos X que se había entregado recientemente al Instituto Nacional de Investigación Polar y probaron su configuración en muestras de rocas muy pequeñas 0,2-0,8 mm que contenían olivino y piroxeno,dos minerales que son importantes para la identificación de meteoritos rocosos.
La configuración funcionó mejor con muestras de rocas en forma de polvos en lugar de aglomeraciones "a granel" de granos de cristales minerales.
Dado que la prueba en muestras de rocas conocidas ha demostrado ser exitosa, los investigadores ahora quieren aplicar la técnica en AMM reales y muestras tomadas por la misión Hayabusa 2 del asteroide 162173 cercano a la Tierra que Ryugu espera que regrese a la Tierra a finales de este año.
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