A algunas personas les encanta conocer gente nueva, mientras que otras aborrecen la idea. Para las personas con afecciones como el autismo, las interacciones sociales desconocidas pueden producir emociones negativas como el miedo y la ansiedad. Un nuevo estudio de Scripps Research revela cómo dos circuitos neuronales clave dictanelección entre enfoque social y evitación.
Los neurocientíficos que estudian el autismo han tratado de definir los circuitos cerebrales subyacentes a estos desafíos, permitir un diagnóstico más preciso y desarrollar protocolos para probar la efectividad de las intervenciones terapéuticas. Los esfuerzos de mapeo cerebral han implicado múltiples áreas, incluido el centro emocional del cerebroy la región responsable de coordinar pensamientos y acciones. Sin embargo, asignar causa y efecto a los cambios en estas regiones a los síntomas del autismo ha sido un desafío.
El estudio, del laboratorio del neurocientífico Damon Page, PhD, utiliza una variedad de técnicas innovadoras para abordar este desafío, encontrando dos circuitos específicos capaces de controlar independientemente las preferencias sociales en ratones. Ambos vinculan las áreas de pensamiento y decisión de alto nivel- Hacer en la corteza prefrontal al centro de regulación emocional del cerebro, la amígdala.
Los animales sociables, como los ratones y los humanos, generalmente buscan el compromiso social, lo que produce beneficios que incluyen una mayor resistencia al estrés, explica Page. Pero en condiciones como el autismo, la esquizofrenia y otras que presentan discapacidades sociales, un encuentro social inesperado puedeproducir una reacción emocional negativa. La dificultad para comunicarse e interactuar con otros es un sello distintivo de los trastornos del espectro autista, que ahora afectan a 1 de cada 34 niños de EE. UU. y 1 de cada 54 niñas de 8 años, según los Institutos Nacionales de Salud Mental.
"Para entender algo correctamente, necesita saber dónde buscar. Es un problema de aguja en el pajar", dice Page. "Comprender cómo funciona este circuito normalmente nos permite ahora hacer las preguntas, '¿Cómo es esto?¿El cableado cambió en una condición como el autismo? ¿Cómo afectan las intervenciones terapéuticas la función de este circuito? '"
El grupo descubrió que un circuito neural que conecta la corteza infralímbica del ratón con la amígdala basolateral deteriora el comportamiento social si su actividad se reduce. El otro circuito clave conecta la corteza preliminar con la amígdala basolateral. La actividad de marcado de ese circuito produjo un deterioro similar.comportamiento social, dice Aya Zucca, coautora del estudio.
Zucca señala que tanto los ratones como los humanos usan las regiones cerebrales correspondientes para procesar la información social, por lo que el modelo de ratón es bueno para estudiar estos problemas.
"Utilizando una técnica llamada optogenética en ratones, controlamos las neuronas que estaban activas durante las experiencias negativas en el momento preciso del compromiso social. Esta manipulación del circuito resultó en que evitaran la interacción social. Es un poco como cuando ves un amigoenfrentar, pero luego tener un recuerdo de una experiencia negativa que sea lo suficientemente fuerte como para que decidas caminar por el otro lado "
Con este circuito de preferencia social ahora identificado, se pueden abordar otras preguntas, como por ejemplo, cómo se conecta este circuito durante el desarrollo y si los factores de riesgo genéticos o ambientales para el autismo causan un cableado incorrecto de este circuito, dice Page.
"La circuitería cerebral que subyace a los síntomas sociales del autismo es casi ciertamente altamente compleja y apenas estamos comenzando a mapearla", dice Page. "Pero este estudio agrega un hito importante a ese mapa".
El estudio, "El comportamiento social está modulado por el subcircuito mPFC-Amygdala que codifica la valencia", aparece en la revista Informes de celda el 14 de julio. Además de Page y Zucca, los colaboradores incluyen al primer autor Wen-Chin Huang, actualmente en el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y Jenna Levy, de Scripps Research.
Esta investigación fue apoyada por la subvención R01MH105610 de los Institutos Nacionales de Salud, la Sra. Nancy Lurie Marks, la Orden Fraternal de las Águilas, la organización benéfica estadounidense Honda y Children's Healthcare y un donante anónimo.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación Scripps . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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