Eelgrass, una especie de alga marina llamada así por su textura larga y resbaladiza, es uno de los superhéroes de la naturaleza. Ofrece sombra y camuflaje para los peces jóvenes, ayuda a anclar las costas y proporciona alimento y hábitat para muchas especies marinas.
Un estudio de la Universidad de Washington agrega una superpotencia más a la lista de habilidades de hierba de anguila: evitar las algas productoras de toxinas que regularmente cierran las playas a las cosechas de mariscos. Los investigadores encontraron evidencia de que hay significativamente menos algas unicelulares que producen productos nocivostoxinas en un área de más de 45 pies, o 15 metros, alrededor de un lecho de hierba de anguila.
"No estamos en el laboratorio. El efecto que estamos viendo está sucediendo en la naturaleza, y es un efecto que está muy extendido dentro de este grupo de algas nocivas. Lo que vemos es este halo de abundancia reducida alrededor de los lechos de hierba de anguila,"dijo Emily Jacobs-Palmer, científica investigadora de la Universidad de Washington. Es la autora principal del estudio publicado esta primavera en la revista de acceso abierto PeerJ .
Los investigadores tomaron muestras de cinco sitios costeros tres veces en la primavera y el verano de 2017. Cuatro sitios se encontraban dentro de Puget Sound y uno estaba en Willapa Bay, en la costa exterior de Washington.
Además de una encuesta ecológica visual tradicional en cada sitio, los investigadores utilizaron un tipo de análisis forense genético para detectar especies que podrían no verse o presentarse fácilmente en el momento de la encuesta.
Los científicos se pusieron zancudas y caminaron paralelamente a la orilla en agua de menos de las rodillas mientras recogían muestras de agua de mar para analizar el ADN ambiental o eDNA presente. Este método recolecta fragmentos de material genético para identificar organismos que viven en el agua de mar.
Los investigadores tomaron muestras de agua de cada sitio en el mismo punto del ciclo de las mareas, tanto dentro del lecho de hierba de anguila como a intervalos regulares de hasta 45 pies de distancia del borde. A modo de comparación, también examinaron una ubicación más alejada sobre el lecho marino desnudo.
"En los fragmentos de ADN vimos todo, desde mariscos hasta gusanos marinos, águilas pescadoras, insectos que cayeron en el agua", dijo Jacobs-Palmer. "Es bastante fascinante obtener este popurrí de organismos y luego buscar patrones, en lugar dedecidir sobre un patrón que creemos que debería estar allí y luego buscarlo "
Los investigadores analizaron los resultados de eDNA para encontrar tendencias entre 13 grupos principales de organismos. Descubrieron que los dinoflagelados, una amplia clase de organismos unicelulares, eran más escasos dentro y alrededor de los lechos de anguilas que en las aguas circundantes con fondo marino desnudo.
"Estábamos preguntando cómo cambia la comunidad biológica dentro de las camas de hierba de anguila, y este resultado fue tan fuerte que nos llamó la atención, a pesar de que no lo estábamos buscando específicamente", dijo el autor principal Ryan Kelly, profesor asociado de la UWde asuntos marinos y ambientales.
El resultado tiene aplicaciones prácticas, ya que ciertas especies de poblaciones de dinoflagelados pueden aumentar y producir toxinas que se acumulan en los mariscos, haciendo que los mariscos sean peligrosos o incluso mortales para comer.
La frase "floración de algas nocivas" tiene una definición formal que no se midió para este estudio. Pero los autores dicen que la tendencia apareció cuando la población general de dinoflagelados era alta.
"He escuchado a personas hablar sobre una compensación entre mariscos y hierba de anguila, en términos de uso de la tierra en Puget Sound. Ahora, desde nuestra perspectiva, no hay una compensación limpia entre esas cosas: estos sistemas podrían ser capaces depara complementarse entre sí ", dijo Kelly.
Para explorar las razones del resultado, los autores analizaron las diferencias en la química del agua o el movimiento actual alrededor del lecho. Pero tampoco pudieron explicar por qué las poblaciones de dinoflagelados eran más bajas alrededor del anguila.
En cambio, los autores plantean la hipótesis de que las mismas razones biológicas por las que los dinoflagelados no florecen dentro de los lechos de hierba de anguila, probablemente bacterias que se producen con hierba de anguila y son perjudiciales para los dinoflagelados, pueden extenderse más allá del borde de la cama.
"Se sabía que existe una relación antagónica entre el eelgrass y las algas, pero es realmente importante que este efecto parezca extenderse más allá de los límites de la cama", dijo Jacobs-Palmer.
El descubrimiento de un "efecto halo" por el cual el eelgrass desalienta el crecimiento de algas potencialmente dañinas podría tener aplicaciones en la recolección de mariscos, la restauración ecológica o la planificación de la costa.
"Estas camas a menudo son realmente grandes, y eso significa que su perímetro también es muy grande", dijo Jacobs-Palmer. "Esa es una gran cantidad de tierra donde la hierba de anguila potencialmente está teniendo un efecto".
En el trabajo de seguimiento, los investigadores eligieron dos de los sitios, en Port Gamble en la península de Kitsap y Skokomish en el Canal Hood, para realizar muestreos semanales desde finales de junio hasta octubre de 2019. Esperan verificar el patrón que descubrieron y aprender mássobre las condiciones ambientales que podrían permitir que exista el halo.
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Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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