El 15 de junio de 2020, un científico ciudadano detectó un cometa nunca antes visto en datos del Observatorio Solar y Heliosférico, o SOHO, el descubrimiento del cometa número 4.000 en los 25 años de historia de la nave espacial.
El cometa recibe el sobrenombre de SOHO-4000, a la espera de su designación oficial del Minor Planet Center. Como la mayoría de los otros cometas descubiertos por SOHO, SOHO-4000 es parte de la familia de comedores solares Kreutz. La familia de cometas Kreutz sigue al mismo generaltrayectoria, una que los lleva rozando a través de la atmósfera exterior del Sol. SOHO-4000 es un poco pequeño, con un diámetro en el rango de 15-30 pies, y fue extremadamente débil y cercano al Sol cuando se descubrió.lo que significa que SOHO es el único observatorio que ha visto el cometa, ya que es imposible verlo desde la Tierra con o sin telescopio.
"Me siento muy afortunado de haber encontrado el cometa número 4.000 de SOHO. Aunque sabía que SOHO se estaba acercando a su descubrimiento de cometa número 4.000, inicialmente no pensé que sería este raspador solar", dijo Trygve Prestgard, quien vio por primera vez el cometaen los datos de SOHO: "Fue solo después de discutir con otros cazadores de cometas de SOHO y contar a través de los descubrimientos más recientes de sungrazer, que la idea se hizo realidad. Me siento honrado de ser parte de un esfuerzo de colaboración tan sorprendente".
SOHO es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea ESA y la NASA. Lanzado en 1995, SOHO estudia el Sol desde su atmósfera interior hasta su exterior, con una vista ininterrumpida desde su punto de vista entre el Sol y la Tierra, sobremillones de millas de nuestro planeta. Pero en las últimas dos décadas y media, SOHO también se ha convertido en el mejor buscador de cometas en la historia de la humanidad.
La destreza de caza de cometas de SOHO proviene de una combinación de su larga vida útil, sus instrumentos sensibles enfocados en la corona solar y el trabajo incansable de científicos ciudadanos que recorren los datos de SOHO en busca de cometas no descubiertos previamente, que son grupos de gases congelados, rocasy polvo que orbitan el Sol.
"SOHO no solo ha reescrito los libros de historia en términos de física solar, sino que, inesperadamente, también ha reescrito los libros en términos de cometas", dijo Karl Battams, científico espacial del Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos en Washington, DC, que trabaja en SOHO y administra su programa de búsqueda de cometas.
La gran mayoría de los cometas que se encuentran en los datos de SOHO provienen de su instrumento de coronagrafía, llamado LASCO, abreviatura de gran angular y coronagrafía espectrométrica. Al igual que otras coronagrafías, LASCO utiliza un objeto sólido, en este caso, un disco de metal, para bloquearfuera de la cara brillante del Sol, lo que permite que sus cámaras se centren en la atmósfera externa relativamente débil, la corona. La corona es fundamental para comprender cómo se propagan los cambios del Sol en el sistema solar, haciendo de LASCO una parte clave de la búsqueda científica de SOHO para comprender elEl sol y su influencia.
Pero enfocarse en esta región débil también significa que LASCO puede hacer algo que otros telescopios no pueden: puede ver cometas volando extremadamente cerca del Sol, llamados raspadores solares, que de otro modo se ven opacados por la intensa luz del Sol e imposibles de ver.Es por eso que casi todos los 4,000 descubrimientos de cometas de SOHO provienen de los datos de LASCO.
Como la mayoría de los que han descubierto cometas en los datos de SOHO, Prestgard es un científico ciudadano que busca cometas en su tiempo libre con el Proyecto Sungrazer. El Proyecto Sungrazer es un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA, administrado por Battams, que surgió dedescubrimientos de cometas por científicos ciudadanos al principio de la misión de SOHO.
"He estado involucrado activamente en el Proyecto Sungrazer durante aproximadamente ocho años. Mi trabajo con los raspadores solares es lo que solidificó mi interés a largo plazo en la ciencia planetaria", dijo Prestgard, quien recientemente completó una maestría en geofísica de la Universidad Grenoble Alpes enFrancia. "Disfruto la sensación de descubrir algo previamente desconocido, ya sea un agradable cometa" en tiempo real "o uno" olvidado "en los archivos".
En total, Prestgard ha descubierto alrededor de 120 cometas previamente desconocidos utilizando datos de SOHO y la misión STEREO de la NASA.
cometas copiosas
Este descubrimiento del cometa número 4.000 se produjo antes de lo que los científicos esperaban inicialmente, un subproducto del trabajo en equipo de SOHO con la misión Parker Solar Probe. En coordinación con el quinto sobrevuelo del Sol de Parker Solar Probe, el equipo de SOHO realizó una campaña especial de observación a principios de junio, aumentando la frecuencia con la que el instrumento LASCO toma imágenes de la corona del Sol, así como duplicando el tiempo de exposición para cada imagen. Estos cambios en las imágenes de LASCO fueron diseñados para ayudar al instrumento a captar estructuras débiles que luego pasarían sobre la Sonda Solar Parker.
"Dado que Parker Solar Probe estaba cruzando el plano del cielo como se ve desde la Tierra, las estructuras que vemos en los coronógrafos de SOHO estarán en el camino de Parker Solar Probe", dijo Angelos Vourlidas, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins.Physics Lab, en Laurel, Maryland, que trabaja en las misiones Parker Solar Probe y SOHO. "Es la configuración óptima para hacer este tipo de imágenes".
Estas imágenes más sensibles también revelaron una serie de cometas que, según su brillo, habrían sido demasiado débiles para ver en las imágenes regulares de SOHO de exposición más corta. SOHO generalmente ve un aumento en los descubrimientos de cometas cada junio, debido a la posición de la Tierraen el espacio coloca SOHO en un buen ángulo para ver la luz del sol reflejándose en los cometas que siguen el camino de Kreutz, una familia de cometas que representa alrededor del 85% de los cometas descubiertos por SOHO. Pero este junio se descubrieron 17 cometas en los primeros nueve días deel mes, alrededor del doble de la tasa normal de descubrimientos.
"Nuestro tiempo de exposición es el doble, por lo que estamos reuniendo mucha más luz y viendo cometas que de otra manera son demasiado débiles para que podamos verlos, es como cualquier fotografía de larga exposición", dijo Battams. "Es posibleque si duplicamos el tiempo de exposición nuevamente, veríamos aún más cometas "
SOHO es un esfuerzo cooperativo entre la ESA y la NASA. El control de la misión se basa en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Experimento de gran angular y coronógrafo espectrométrico de SOHO, o LASCO, que es el instrumento que proporciona la mayoría de las imágenes del cometa,fue construido por un consorcio internacional, dirigido por el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Sarah Frazier. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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