En menos de tres décadas, la mayoría de las turberas del sudeste asiático se han deforestado, drenado y secado total o parcialmente. Esto ha liberado carbono que se acumuló durante miles de años a partir de materia vegetal muerta y ha provocado incendios forestales desenfrenados que arrojan airecontaminación y gases de efecto invernadero a la atmósfera.
La sorprendente prevalencia de tal rápida destrucción de las turberas, y su hundimiento resultante, se revela en un nuevo estudio basado en satélites realizado por investigadores del MIT y en Singapur y Oregón. La investigación fue publicada en la revista Geociencia de la naturaleza en un documento de Alison Hoyt PhD '17, quien ahora es un postdoctorado en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica, el profesor de ingeniería civil y ambiental del MIT Charles Harvey, y otros dos.
Las turberas tropicales son tierras forestales permanentemente inundadas, donde los escombros de las hojas y ramas caídas son preservados por el ambiente húmedo y continúan acumulándose durante siglos, en lugar de descomponerse continuamente como lo hacen en los bosques de tierras secas.plantaciones o para construir caminos o canales para extraer la madera, la turba se vuelve altamente inflamable. Incluso cuando no se quema, se descompone rápidamente, liberando su reserva acumulada de carbono. Esta pérdida de carbono almacenado conduce al hundimiento, el hundimiento de la superficie del suelo, en zonas vulnerables.Areas costeras.
Hasta ahora, medir la progresión de este proceso de drenaje y secado ha requerido arduas caminatas a través de densos bosques y tierras húmedas, y la ayuda de la gente local que conoce su camino a través del pantano remoto sin huellas. Allí, los postes se cavan en el suelo para proporcionaruna referencia para medir el hundimiento de la tierra a lo largo del tiempo a medida que la turba se deseca. El proceso es arduo y lento, y por lo tanto limitado en las áreas que puede cubrir.
Ahora, explica Hoyt, el equipo pudo usar datos precisos de elevación satelital recopilados durante un período de tres años para obtener mediciones detalladas del grado de hundimiento en un área de 2.7 millones de hectáreas, principalmente en Malasia e Indonesia, más de 10por ciento del área total cubierta por turberas en la región del sudeste asiático. Más del 90 por ciento del área de turberas que estudiaron estaba disminuyendo, en un promedio de casi una pulgada por año más de 1 pie cada 15 años. Este hundimiento representa una amenaza paraestos ecosistemas, ya que la mayoría de las turberas costeras están a nivel del mar o justo por encima de él.
"Las turberas son ambientes realmente únicos y ricos en carbono y ecosistemas de humedales", dice Hoyt. Si bien la mayoría de los intentos anteriores para cuantificar su destrucción se han centrado en algunas ubicaciones o tipos de uso de la tierra, al usar los datos satelitales, dice que este trabajo representa"La primera vez que podemos hacer mediciones en muchos tipos diferentes de usos de la tierra en lugar de solo plantaciones, y en millones de hectáreas". Esto permite mostrar cuán extendido ha sido el drenaje y el hundimiento de estas tierras.
"Hace treinta años, o incluso hace 20 años, esta tierra estaba cubierta de selva tropical prístina con enormes árboles", dice Harvey, y ese era el caso incluso cuando comenzó a investigar en el área ". En 13 años, yoHe visto casi todos estos bosques tropicales recién eliminados. Ya casi no hay ninguno en ese corto período de tiempo ".
Debido a que la turba está compuesta casi en su totalidad por carbono orgánico, medir cuánto ha disminuido esa tierra proporciona una medida directa de la cantidad de carbono que se ha liberado a la atmósfera. A diferencia de otros tipos de subsidencia observados en ecosistemas más secos, que pueden resultar decompactación del suelo, en este caso la profundidad faltante de la turba refleja la materia que realmente se descompuso y se perdió en el aire. "No es solo compactación. Es en realidad pérdida de masa. Por lo tanto, medir las tasas de subsidencia es básicamente equivalente a medir las emisiones de dióxido de carbono", dice Harvey, quien también es investigador principal de la Alianza Singapur-MIT para Investigación y Tecnología SMART, la empresa de investigación del MIT en Singapur.
Algunos analistas habían pensado anteriormente que el drenaje de los bosques de turberas para dar paso a las plantaciones de aceite de palma era la principal causa de la pérdida de turberas, pero el nuevo estudio muestra que el hundimiento está muy extendido en las turberas bajo un conjunto diverso de usos de la tierra.impulsado por el drenaje de turberas tropicales, principalmente para la expansión de la agricultura, así como por otras causas, como la creación de canales para la madera flotante fuera de los bosques y la excavación de zanjas de drenaje junto a las carreteras, que pueden drenar grandes áreas circundantes.Resulta que estos factores han contribuido significativamente a la pérdida extrema de turberas en la región.
Una controversia de larga data que esta nueva investigación podría ayudar a abordar es cuánto tiempo continúa el hundimiento de la turbera después de que se drenan las tierras. Los propietarios de plantaciones han dicho que esto es temporal y la tierra se estabiliza rápidamente, mientras que algunos defensores de la conservación dicen que el proceso continúa, dejandograndes regiones altamente vulnerables a las inundaciones a medida que aumenta el nivel del mar, ya que la mayoría de estas tierras están solo ligeramente por encima del nivel del mar. Los nuevos datos sugieren que la tasa de hundimiento continúa con el tiempo, aunque la tasa se desacelera.
Las mediciones satelitales utilizadas para este estudio se recopilaron entre 2007 y 2011 utilizando un método llamado Radar de Apertura Sintética Interferométrica InSAR, que puede detectar cambios en la elevación de la superficie con una precisión de centímetros o incluso milímetros. Aunque los satélites que produjeron estos datoslos conjuntos ya no están en funcionamiento, los nuevos satélites japoneses ahora están recopilando datos similares y el equipo espera hacer estudios de seguimiento utilizando algunos de los datos más nuevos.
"Esta es definitivamente una prueba de concepto sobre cómo los datos satelitales pueden ayudarnos a comprender los cambios ambientales que ocurren en toda la región", dice Hoyt. Eso podría ayudar a monitorear la producción regional de gases de efecto invernadero, pero también podría ayudar a implementar y monitorear las regulaciones localessobre el uso de la tierra. "Esto tiene implicaciones de manejo realmente emocionantes, porque podría permitirnos verificar las prácticas de manejo y rastrear los puntos críticos de subsidencia", dice.
Si bien ha habido poco interés en la región por frenar el drenaje de las turberas para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, el grave riesgo de incendios incontrolables en estas turberas secas es una gran motivación para tratar de preservar y restaurar estos ecosistemas, dice Harvey ".Estas columnas de humo que envuelven la región son un problema que todos reconocen ".
El equipo de investigación también incluyó a Estelle Chaussard de la Universidad de Oregón y Sandra Seppalainen SB '16. El trabajo fue apoyado por la National Research Foundation, Singapur en el marco del programa Campus for Research Excellence and Technological Enterprise CREATE, Singapore-MITAlliance for Research and Technology SMART, la National Science Foundation y la Iniciativa de Soluciones Ambientales del MIT.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Instituto de Tecnología de Massachusetts . Original escrito por David L. Chandler. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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