Existe un debate en curso entre los encargados de formular políticas y el público en general sobre el origen del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Mientras que los investigadores consideran a los murciélagos los huéspedes naturales más probables para el SARS-CoV-2, los orígenes deel virus aún no está claro.
El 10 de mayo en el diario Biología actual , los investigadores describen un coronavirus de murciélago recientemente identificado que es el pariente más cercano del SARS-CoV-2 en algunas regiones del genoma y que contiene inserciones de aminoácidos en la unión de las subunidades S1 y S2 de la proteína espiga del virus de manera similaral SAR-CoV-2. Si bien no es un precursor evolutivo directo del SARS-CoV-2, este nuevo virus, RmYN02, sugiere que este tipo de eventos de inserción aparentemente inusuales pueden ocurrir naturalmente en la evolución del coronavirus, dicen los investigadores.
"Desde el descubrimiento del SARS-CoV-2 ha habido una serie de sugerencias infundadas de que el virus tiene un origen de laboratorio", dice el autor principal Weifeng Shi, director y profesor del Instituto de Biología de Patógenos de la Universidad Médica Shandong First enChina ". En particular, se ha propuesto que la inserción de S1 / S2 es altamente inusual y quizás indicativa de manipulación de laboratorio. Nuestro artículo muestra muy claramente que estos eventos ocurren naturalmente en la vida silvestre. Esto proporciona una fuerte evidencia de que el SARS-CoV-2 es unescape de laboratorio "
Los investigadores identificaron RmYN02 de un análisis de 227 muestras de murciélagos recolectadas en la provincia de Yunnan, China, entre mayo y octubre de 2019. "Desde el descubrimiento de que los murciélagos eran el reservorio del coronavirus del SARS en 2005, ha habido un gran interés en los murciélagos comoespecies de reservorios para enfermedades infecciosas, particularmente porque transportan una diversidad muy alta de virus de ARN, incluidos los coronavirus ", dice Shi. El ARN de las muestras se envió para secuenciación metagenómica de próxima generación a principios de enero de 2020, poco después del descubrimiento del SARS-CoV-2.
En todo el genoma, el pariente más cercano al SARS-CoV-2 es otro virus, llamado RaTG13, que se identificó previamente de los murciélagos en la provincia de Yunnan. Pero RmYN02, el virus recién descubierto aquí, está aún más relacionado con el SARS-CoV-2 en algunas partes del genoma, incluida la sección de codificación más larga del genoma llamada 1ab, donde comparten el 97,2% de su ARN. Los investigadores señalan que RmYN02 no se parece mucho a SAR-CoV-2 en la región degenoma que codifica el dominio clave de unión al receptor que se une al receptor ACE2 humano que el SARS-CoV-2 usa para infectar células huésped. Esto significa que no es probable que infecte células humanas.
La similitud clave entre SARS-CoV-2 y RmYN02, es el hallazgo de que RmYN02 también contiene inserciones de aminoácidos en el punto donde se encuentran las dos subunidades de su proteína espiga. SARS-CoV-2 se caracteriza por un cuatro-amino-inserción de ácido en la unión de S1 y S2; esta inserción es exclusiva del virus y ha estado presente en todos los SARS-CoV-2 secuenciados hasta ahora. Las inserciones en RmYN02 no son las mismas que en SARS-CoV-2, queindica que ocurrieron a través de eventos de inserción independientes. Pero un evento de inserción similar que ocurre en un virus identificado en murciélagos sugiere fuertemente que este tipo de inserciones son de origen natural ". Nuestros hallazgos sugieren que estos eventos de inserción que inicialmente parecían ser muy inusuales pueden,de hecho, ocurren naturalmente en los betacoronavirus animales ", dice Shi.
"Nuestro trabajo arroja más luz sobre la ascendencia evolutiva del SARS-CoV-2", agrega. "Ni RaTG13 ni RmYN02 es el ancestro directo del SARS-CoV-2, porque todavía hay una brecha evolutiva entre estos virus.Pero nuestro estudio sugiere fuertemente que el muestreo de más especies de vida silvestre revelará virus que están aún más relacionados con el SARS-CoV-2 y tal vez incluso con sus antepasados directos, lo que nos dirá mucho sobre cómo surgió este virus en los humanos ".
Este trabajo fue apoyado por el Programa de Promoción Académica de la Universidad de Medicina de Shandong First, el Programa de Investigación de Prioridad Estratégica de la Academia de Ciencias de China, la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, el Proyecto Nacional Principal para el Control y Prevención de Enfermedades Infecciosas en China,el Programa de expertos extranjeros de alta gama de la provincia de Yunnan, el programa de becarios Taishan de la provincia de Shandong, los jóvenes académicos sobresalientes de NSFC, la Asociación de Promoción de la Innovación Juvenil de CAS y una beca ARC Laureate Australiana.
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