El agua de pozo contaminada por arsénico en Bangladesh se considera una de las crisis de salud pública más devastadoras del mundo. Casi una cuarta parte de la población del país, aproximadamente 39 millones de personas, bebe agua contaminada naturalmente por este elemento mortal, que puede atacar en silenciolos órganos de una persona a lo largo de años o décadas, lo que lleva a cánceres, enfermedades cardiovasculares, problemas de desarrollo y cognitivos en los niños y la muerte. Se estima que 43,000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con el arsénico en Bangladesh.
Para evitar la contaminación por arsénico, muchos hogares de Bangladesh acceden al agua a través de pozos privados perforados a 300 pies o menos, debajo de capas de arcilla impermeables. Se ha pensado que estas capas de arcilla protegen el agua subterránea en los acuíferos subyacentes del flujo descendente de contaminantes. Sin embargo, unestudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza esta semana sugiere que tales capas de arcilla no siempre protegen contra el arsénico, e incluso podrían ser una fuente de contaminación en algunos pozos.
Anteriormente se sospechaba que las capas de arcilla contaminaban las aguas subterráneas con arsénico en partes de Bangladesh, el delta del Mekong de Vietnam y el Valle Central de California, pero el nuevo documento proporciona la evidencia más directa hasta ahora.
"Nuestros hallazgos desafían una visión generalizada, a saber, que las capas de arcilla impermeables necesariamente protegen un acuífero de la perturbación", dijo Alexander van Geen, profesor de investigación en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia que ha estado estudiando la contaminación por arsénico del agua potable parados décadas ". En este contexto, mostramos desde diferentes ángulos, intentos fallidos de reducir la exposición local, perforación de alta resolución, monitoreo y datación de aguas subterráneas, que este no es realmente el caso del arsénico de aguas subterráneas, porque el bombeo municipal distantepuede desencadenar remotamente la liberación de arsénico debajo de una capa de arcilla ".
Los investigadores se inspiraron para realizar el estudio después de que dos pozos comunitarios bombeados manualmente perforados a profundidades intermedias en las cercanías de Dhaka, la capital de Bangladesh, fallaron repentinamente, produciendo agua con concentraciones elevadas de arsénico después de haber generado agua limpia durante muchos meses.
La mayoría de la arena contiene arsénico, pero no es un problema hasta que el arsénico se libera de alguna manera al agua potable, generalmente a través de la respuesta al carbono reactivo. Las fuentes de este carbono reactivo siguen siendo poco conocidas, a pesar de décadas de estudio. Una posibilidad esque viaja hacia el sedimento con el flujo descendente de las aguas superficiales, pero los investigadores mostraron con datación de aguas subterráneas que dicho flujo no era responsable en el caso de su área de estudio. Otro es que el carbono reactivo se libera a medida que la materia vegetal se descompone bajo tierra.La tercera teoría, demostrada por primera vez en el nuevo artículo, es que el bombeo municipal excesivo puede comprimir las capas de arcilla, exprimiendo el carbono reactivo, que luego libera arsénico de los sedimentos locales.
De hecho, los investigadores encontraron que los cambios recientes en el arsénico cerca de Dhaka fueron el resultado del bombeo de acuíferos más profundos para satisfacer el suministro municipal de la ciudad. Debido a este profundo bombeo municipal, los niveles de agua debajo de Dhaka están a cien metros por debajo de lo quenaturalmente lo serían: el acuífero simplemente no se llena lo suficientemente rápido. Esta área deprimida se llama el "cono de depresión" de Dacca, y se extiende aproximadamente 20 kilómetros alrededor de la ciudad.
"En Dhaka, el bombeo probablemente aceleró la liberación de arsénico y nos permitió documentar los cambios dentro de una década", dijo van Geen. "No habríamos descubierto esto sin haber estado monitoreando los pozos durante al menos 10 años"El monitoreo no es muy emocionante, pero gracias al monitoreo descubrimos algo fascinante ".
Los hallazgos del equipo de investigación son especialmente preocupantes para los hogares locales en las afueras de Dhaka que han estado reinstalando pozos de forma privada para acceder a acuíferos relativamente poco profundos debajo de la capa de arcilla impermeable.
Incluso en ausencia de bombeo profundo para las necesidades municipales, la difusión a largo plazo de carbono orgánico disuelto de las capas de arcilla podría explicar por qué los pozos privados seleccionados debajo de una capa de arcilla en otros acuíferos sedimentarios tienen más probabilidades de estar contaminados con arsénico que los pozos más profundos, de acuerdo con el documento.
Si bien las condiciones geoquímicas que rodean a cada acuífero son diferentes, el problema del arsénico y otros contaminantes que se filtran en las aguas subterráneas del acuífero profundo no es exclusivo de Dhaka ". Es una advertencia y significa que en algunas áreas probablemente deba probar los pozos con más frecuencia queotros ", dijo van Geen.
El problema no es exclusivo de Bangladesh, tampoco. Dado que se espera que continúe el bombeo de agua subterránea de los acuíferos en todo el mundo, según los autores del artículo puede ser necesario un mayor monitoreo global de la contaminación por arsénico debido a la compactación de las capas de arcilla.
Sigue habiendo el dilema de cómo proporcionar agua limpia a la población de Bangladesh. Actualmente, los pozos profundos están suministrando parte del agua más segura en Bangladesh, dijo Charles Harvey, profesor de ingeniería civil en el MIT que estudió durante mucho tiempo el arsénico en el agua potable pero no lo hizocontribuir a esta investigación: "La mayoría de ellos parecen estar bien, pero esto genera la alarma de que tal vez no se mantengan bien".
La pregunta de investigación que a Van Geen le gustaría abordar a continuación ocupa el ámbito de la economía del comportamiento: "¿Cómo puede alentar a las personas que tienen pozos con alto contenido de arsénico a hacer algo al respecto?"
Otros autores en el estudio incluyen: Ivan Mihajlov, M. Rajib H. Mozumder, Benjamin C. Bostick, Martin Stute y Peter Schlosser de la Universidad de Columbia; Brian J. Mailloux de Barnard College; Peter SK Knappett de la Universidad de Texas A&M; ImtiazChoudhury y Kazi Matin Ahmed de la Universidad de Dhaka.
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Materiales proporcionado por Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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