Cuando el árbol cayó en octubre de 2015, el gigante tropical no cayó solo. Cientos de árboles vecinos lo acompañaron, abriendo una enorme brecha de 2.5 acres en la selva tropical panameña.
Las caídas de árboles ocurren todo el tiempo, pero este ocurrió en el lugar exacto donde se estaba realizando un estudio ecológico de décadas de duración, lo que brinda a los investigadores de la Universidad de Illinois una mirada inusual a la dinámica de los bosques tropicales.
"He estado caminando alrededor de ese árbol durante 30 años. Era simplemente enorme", dice Jeff Brawn, profesor y Stuart L. y Nancy J. Levenick, Cátedra de Sostenibilidad en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de Illinois"Aquí estamos, dando vueltas en esta trama durante años y, de repente, ni siquiera pude encontrar el camino. Simplemente tuvimos suerte".
Lo afortunado es que Brawn y sus colegas habían acumulado décadas de datos sobre la comunidad de aves en ese lugar exacto, lo que significa que tenían una visión clara de antes y después de lo que podría significar una caída de árboles para las aves tropicales.
Esta brecha en particular significaba colibríes. Montones y montones de colibríes.
"Después de la caída del árbol, vimos un pico muy grande en el número total de especies de colibríes", dice Henry Pollock, un erudito postdoctoral que trabaja con Brawn y autor principal en un estudio publicado en el Revista de ornitología de campo . "En los últimos 25 años del estudio, solo habíamos documentado tres o cuatro especies de colibríes, y generalmente estaban presentes en cantidades bajas. Había una especie, el colibrí de vientre nevado, que nunca habíamos capturado en ninguno de los dosde nuestras dos parcelas en 25 años de muestreo. El año posterior a la caída del árbol, obtuvimos 16 individuos únicos de esta especie, y la diversidad total de colibríes se duplicó ".
La brecha también atrajo a las aves que comen frutas. Los investigadores documentaron una duplicación de este grupo en comparación con los números anteriores a la caída de árboles, con ciertas especies siendo más de tres veces más abundantes. Otras especies, incluido el pinzón de semillas de pico grueso, queHabita típicamente en pastizales, apareció como de la nada.
"Acaban de entrar", dice Brawn. "Es análogo a un comedero para pájaros en el patio trasero. Tan pronto como coloques uno, verás especies que nunca has visto antes".
Y luego, casi tan rápido, las aves desaparecieron.
Dentro de uno a cuatro años, dependiendo de la especie, las aves volvieron a los números previos a la caída del árbol o no se detectaron nuevamente.
"Lo que eso sugiere es que estas aves son increíblemente móviles y oportunistas", dice Pollock. "Probablemente solo están navegando por el paisaje buscando sus fuentes de alimentación y hábitats preferidos. Dado el tamaño de esta brecha, actuó como una especie dede imán, tirando de especies que están potencialmente a kilómetros de distancia. Quiero decir, 16 colibríes de vientre nevado y nunca hemos atrapado uno antes. Es bastante sorprendente ".
Las caídas de árboles son una ocurrencia común y necesaria en los bosques de todo el mundo. A medida que la luz del sol fluye desde arriba, los árboles acurrucados en el sotobosque finalmente tienen la oportunidad de levantarse. Disfrutando del ambiente repentinamente rico en recursos, árboles tropicales y otras plantasproducir flores y frutas llenas de néctar, fuentes importantes de alimento para pájaros y otros animales.
Investigaciones anteriores han insinuado cuán importantes son estas fuentes de alimentos para las aves tropicales, pero nadie había documentado las diferencias de antes y después hasta ahora. En cambio, los investigadores generalmente compararon las brechas de caída de árboles con áreas de bosque intacto en un solo punto de tiempo. Ese enfoquetiene sus usos, pero no puede capturar lo que encontraron Brawn y Pollock: qué tan rápido llegaron los pájaros a la escena y qué tan rápido se fueron.
"Realmente me sorprendió la rapidez y la eficacia con que estas aves parecen ser capaces de encontrar y explotar una nueva fuente de alimento", dice Brawn.
Las brechas no permanecen abiertas por mucho tiempo en los trópicos. Los árboles del sotobosque se disparan y se codean para tomar el primer lugar. Pronto, no hay evidencia de que haya una brecha, o su desenfrenada variedad de ocupantes emplumados,allí en absoluto.
Por breves que sean, las brechas de caída de árboles representan oportunidades críticas para la renovación de especies, especialmente en los trópicos donde los incendios forestales son relativamente raros.
"Este tipo de perturbación periódica es probablemente necesaria para que estas aves persistan en la matriz del paisaje", dice Pollock. "Eso es cierto para muchos organismos y ecosistemas; nuestro estudio proporciona evidencia para respaldar eso en estas aves".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y del Medio Ambiente de la Universidad de Illinois . Original escrito por Lauren Quinn. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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