Una nueva forma de ver la evolución marina en los últimos 540 millones de años ha demostrado que los niveles de biodiversidad en nuestros océanos se han mantenido bastante constantes, en lugar de aumentar continuamente en los últimos 200 millones de años, como pensaban los científicos anteriormente.
Un equipo dirigido por investigadores de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham ha utilizado un enfoque de big data para estudiar esta cuestión, que ha sido cuestionada por los paleobiólogos en los últimos años.
Utilizando datos fósiles recopilados durante los últimos dos siglos y compilados por cientos de investigadores en la Base de datos de Paleobiología durante los últimos 20 años, el equipo pudo mostrar patrones de diversidad a escala regional a lo largo del tiempo geológico de la llamada Explosión del Cámbrico- el punto en el que la mayoría de los principales grupos de animales comenzaron a aparecer en el registro fósil - hasta el día de hoy. Sus resultados se publican hoy en ciencia .
El Dr. Roger Close, quien dirigió la investigación, explica: "Los estudios sobre la diversidad de los animales marinos en los últimos quinientos millones de años se han centrado históricamente en estimar cómo la diversidad" global "cambió con el tiempo. El problema es que el registro fósilno es realmente global, porque tanto la cantidad como las partes del mundo que realmente se conservan en el registro fósil cambian mucho a lo largo del tiempo geológico. Esto significa que las llamadas curvas de diversidad "globales" son engañosas ".
"Para evitar este problema, estudiamos la diversidad a escalas espaciales regionales. Esto significaba que podíamos centrarnos en lugares y tiempos que son bien conocidos en el registro fósil. Al comparar regiones geográficas que eran similares en tamaño, podríamos mostrarcómo la diversidad de animales marinos variaba tanto en el tiempo como en el espacio "
Utilizando estas estimaciones para regiones geográficas específicas, el equipo también pudo estimar la influencia de otros factores ambientales, como los sistemas de arrecifes de coral. A este nivel más localizado, es posible ver variaciones significativas en la diversidad en todo el mundo dentro de intervalos de tiempo, tal vez en respuesta a las diferencias ambientales.
"Pensamos que los arrecifes de hoy son puntos críticos de diversidad, responsables de albergar una cantidad desproporcionada de especies animales", dice el Dr. Close. "Entonces, en las áreas donde hay una mayor proporción de arrecifes, la diversidad inevitablemente será mayor".
"Es importante destacar que, aunque no encontramos ninguna evidencia de que la diversidad aumentara de manera continua y sostenida a través de largos intervalos de tiempo geológico. Esta es una desviación importante de estudios previos de diversidad" global ". Estos estudios concluyeron que la biodiversidad de animales marinoshabía aumentado de manera constante en los últimos 200 millones de años, culminando en niveles modernos que fueron mayores que cualquier otro punto en la historia de la Tierra. Por el contrario, nuestro trabajo sugiere que los niveles modernos de biodiversidad, al menos en las escalas regionales que estudiamos, no son excepcionales"
Curiosamente, los investigadores observaron un punto en el registro fósil donde hubo un cambio radical en la diversidad. El equipo encontró esta evidencia al final del período Cretácico, cuando los dinosaurios se extinguieron.
"No mucho después de esta devastadora extinción masiva, vemos un claro cambio hacia una mayor diversidad regional. Esto probablemente tuvo algo que ver con la reorganización ecológica después de que muchas especies fueron aniquiladas. En particular, vemos un rebote a una diversidad mucho mayor entre los gasterópodos- un gran grupo de invertebrados que reconoceríamos como caracoles y babosas. Esto sugiere que una pérdida de especies tan extendida despejó el espacio para que otros grupos explotaran - y los gasterópodos pudieron aprovechar esto ", dice el Dr. Close.
"Cuando observa estos grupos de animales individuales, puede ver fluctuaciones en la diversidad que a menudo son sustanciales. Pero en conjunto, estos patrones suman uno de diversidad restringida. Algunos grupos pueden beneficiarse de la desgracia de otros, pero los niveles generalesde diversidad que vemos se han mantenido bastante estables durante cientos de millones de años "
Esta investigación fue financiada por el Consejo Europeo de Investigación a través de una beca Horizon 2020, y se completó en colaboración con la Universidad de Oxford y la Universidad de California Santa Cruz.
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Materiales proporcionado por Universidad de Birmingham . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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