Hace tiempo que se sabe que los períodos prolongados en el espacio causan problemas de visión en los astronautas. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista radiología sugiere que el impacto del viaje espacial de larga duración es de mayor alcance, lo que puede causar cambios en el volumen del cerebro y la deformación de la glándula pituitaria.
Más de la mitad de los miembros de la tripulación en la Estación Espacial Internacional EEI informaron cambios en su visión luego de una exposición prolongada a la microgravedad del espacio. La evaluación posterior al vuelo reveló hinchazón del nervio óptico, hemorragia retiniana y otras estructuras oculares estructurales.cambios
Los científicos han planteado la hipótesis de que la exposición crónica a una presión intracraneal elevada, o presión dentro de la cabeza, durante el vuelo espacial es un factor que contribuye a estos cambios. En la Tierra, el campo gravitacional crea un gradiente hidrostático, una presión de fluido que aumenta progresivamente desde la cabezahasta los pies mientras está de pie o sentado. Este gradiente de presión no está presente en el espacio.
"Cuando estás en microgravedad, el líquido como la sangre venosa ya no se acumula hacia las extremidades inferiores sino que se redistribuye hacia adelante", dijo el autor principal del estudio, Larry A. Kramer, MD, del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston.El Dr. Kramer explicó además: "Ese movimiento de líquido hacia su cabeza puede ser uno de los mecanismos que causan los cambios que estamos observando en el ojo y el compartimento intracraneal".
Para obtener más información, el Dr. Kramer y sus colegas realizaron una resonancia magnética cerebral en 11 astronautas, incluidos 10 hombres y una mujer, antes de viajar a la EEI. Los investigadores siguieron con estudios de resonancia magnética un día después de que los astronautas regresaron, y luego avarios intervalos durante el año siguiente.
Los resultados de MRI mostraron que la exposición a microgravedad de larga duración causó expansiones en los volúmenes combinados de líquido cefalorraquídeo LCR de los astronautas. El LCR es el líquido que fluye dentro y alrededor de los espacios huecos del cerebro y la médula espinal. Los volúmenes combinadospermaneció elevado a un año después del vuelo, lo que sugiere una alteración permanente.
"Lo que identificamos que nadie realmente ha identificado antes es que hay un aumento significativo de volumen en la materia blanca del cerebro desde el vuelo previo hasta el vuelo posterior", dijo el Dr. Kramer. "La expansión de la materia blanca de hecho es responsable del mayor aumentoen volúmenes combinados de líquido cefalorraquídeo y cerebro después del vuelo "
La resonancia magnética también mostró alteraciones en la glándula pituitaria, una estructura del tamaño de un guisante en la base del cráneo, a menudo denominada "glándula maestra" porque gobierna la función de muchas otras glándulas del cuerpo. La mayoría de los astronautas tenían IRMevidencia de deformación de la glándula pituitaria que sugiere una presión intracraneal elevada durante el vuelo espacial.
"Encontramos que la glándula pituitaria pierde altura y es más pequeña después del vuelo que antes del vuelo", dijo el Dr. Kramer. "Además, la cúpula de la glándula pituitaria es predominantemente convexa en los astronautas sin exposición previa a la microgravedad, pero mostró evidencia deaplanamiento o concavidad después del vuelo. Este tipo de deformación es consistente con la exposición a presiones intracraneales elevadas ".
Los investigadores también observaron un aumento de volumen después del vuelo, en promedio, en los ventrículos laterales de los astronautas, espacios en el cerebro que contienen LCR. Sin embargo, el volumen global resultante no se consideraría fuera del rango de adultos sanos. Los cambios fueronsimilar a las que ocurren en personas que han pasado largos períodos de reposo en cama con la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo en estudios de investigación que simulan el cambio de fluido hacia adelante en la microgravedad.
Además, hubo un aumento en la velocidad del flujo de LCR a través del acueducto cerebral, un canal estrecho que conecta los ventrículos en el cerebro. Se ha observado un fenómeno similar en la hidrocefalia a presión normal, una condición en la cual los ventrículos en el cerebro están anormalmente agrandadosLos síntomas de esta afección incluyen dificultad para caminar, problemas de control de la vejiga y demencia. Hasta la fecha, estos síntomas no se han informado en los astronautas después de un viaje espacial.
Los investigadores están estudiando formas de contrarrestar los efectos de la microgravedad. Una opción en consideración es la creación de gravedad artificial usando una centrífuga grande que pueda hacer girar a las personas en posición sentada o boca abajo. También se está investigando el uso de presión negativa sobrelas extremidades inferiores como una forma de contrarrestar el cambio de fluido hacia adelante debido a la microgravedad.
El Dr. Kramer dijo que la investigación también podría tener aplicaciones para no astronautas.
"Si podemos comprender mejor los mecanismos que hacen que los ventrículos se agranden en los astronautas y desarrollen contramedidas adecuadas, entonces quizás algunos de estos descubrimientos podrían beneficiar a los pacientes con hidrocefalia de presión normal y otras afecciones relacionadas", dijo.
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Materiales proporcionado por Sociedad Radiológica de América del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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