La estrella de mar corona de espinas que come corales que devasta los arrecifes tropicales puede esperar como herbívoros jóvenes inofensivos durante más de seis años, mientras las poblaciones de coral se recuperan de ataques anteriores o blanqueamiento de corales, según una nueva investigación
La dieta de la estrella de mar juvenil es de algas. Los juveniles permanecen en esta dieta vegetariana durante al menos cuatro meses y luego, si hay abundancia de coral, la estrella de mar generalmente cambia a una dieta de coral.
Investigación publicada hoy en Letras de biología dirigida por Dione Deaker, estudiante de doctorado en la Universidad de Sydney, y su asesora, la profesora Maria Byrne, ha demostrado que las estrellas de mar juveniles pueden retrasar su cambio de dieta al coral durante al menos 6,5 años.
"Este efecto de Peter Pan significa que las poblaciones de estrellas de mar juveniles de la corona de espinas pueden acumularse en los arrecifes en ausencia de coral", dijo Deaker. "Podrían convertirse en un ejército oculto que espera consumir los arrecifes a medida que los arrecifes se recuperan".
Como adultos, crecen hasta casi un metro de diámetro y tienen un apetito voraz por los corales, devastadores hábitats críticos en la Gran Barrera de Coral y en todo el Indo-Pacífico.
El profesor Byrne del Instituto de Medio Ambiente de Sydney dijo: "A pesar de la notoriedad de las grandes estrellas de mar adultas y su propensión a la presa de coral, los juveniles comen algas. Para que surjan brotes, estos juveniles que comen algas deben pasar a ser depredadores de coral".
Cómo y cuándo los juveniles cambian a ser depredadores de coral sigue siendo un misterio para los investigadores, pero tratar de entender el proceso es una parte crucial en la lucha para proteger los hábitats de los arrecifes de las estrellas de mar.
En este estudio, la Sra. Deaker y el profesor Byrne, junto con colegas del Centro Nacional de Ciencias Marinas, Coffs Harbour, mostraron que en respuesta a la escasez de corales, las estrellas de mar de la corona de espinas pueden permanecer como herbívoros durante al menos 6,5 años.
El equipo crió dos grupos de estrellas de mar en algas durante 10 meses y 6,5 años. Ambas cohortes crecieron al mismo tamaño máximo: 16 a 18 milímetros. A pesar del crecimiento restringido en una dieta vegetariana, no hubo impacto en la capacidad de laLos niños de 6.5 años comen corales. Después de la provisión de presas de coral, los juveniles de un año y 6.5 años tenían el mismo patrón de crecimiento.
"La supresión del cambio a una dieta de coral debido a la escasez de presas podría ocurrir después de los eventos de blanqueamiento de corales", dijo Deaker. "La notable resistencia de las estrellas de mar juveniles a la escasez de coral complica nuestra capacidad de envejecerlos e indica el potencial de reservas"de juveniles que se acumularán en el arrecife para sembrar brotes cuando surjan condiciones favorables "
La investigación muestra que el modelado de estrellas de mar debe tener en cuenta la posibilidad de que una fase herbívora extendida de estrellas de mar con corona de espinas tenga el potencial de permitir la formación de una población de reserva en los hábitats de arrecifes.
El profesor Byrne dijo: "Otra implicación importante de nuestros hallazgos es la posibilidad de que los programas actuales de matanza de estrellas de mar adultas utilizados para manejar la corona de espinas estrellas de mar puedan, de hecho, desencadenar un mecanismo de retroalimentación en la transición de las estrellas de mar al depredador de coral, ya que los juveniles sonliberado de la competencia de adultos "
Los investigadores dicen que, armados con los resultados de este estudio, los científicos deben estudiar cómo la estrella de mar juvenil responde en la naturaleza a la escasez de coral para ver si desencadena un crecimiento de la población de esta cohorte.
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Materiales proporcionado por Universidad de Sydney . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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