Antes de que existieran granjas en el suroeste de Michigan, había praderas. Durante miles de años, las praderas de pastos altos permanecieron intactas hasta que los colonos europeos convirtieron los suelos ricos y altamente productivos en agricultura.
Hoy, las praderas de hierba alta al este del Mississippi están prácticamente extintas.
Pero algunos propietarios quieren devolver la tierra en todo el Medio Oeste a sus raíces increíblemente profundas, convirtiendo los campos agrícolas abandonados, agotados y en barbecho en praderas nativas, con diversos grados de éxito.
Lars Brudvig de la Universidad Estatal de Michigan, profesor asociado en el Departamento de Biología Vegetal, y la ex estudiante graduada de MSU Anna Funk investigó campos de datos que datan de hace 20 años para descubrir por qué algunas praderas replantadas son más saludables que otras. Su investigación se publica en Informes científicos .
"Las plantas de pradera nativas son raras en el paisaje, por lo que los administradores de tierras necesitan esparcir intencionalmente semillas en el suelo para que puedan regresar", dijo Brudvig, cuyo laboratorio se asoció estrechamente con agricultores, administradores de tierras y varias conservaciones de la naturaleza en Illinois, Indianay Michigan para el estudio.
Cada uno de los 83 sitios que estudiaron Brudvig y Funk comenzó aproximadamente desde el mismo punto y tuvo procesos similares de manejo ecológico. La quema controlada, los herbicidas específicos y el corte regular fueron estrategias comunes, pero cada sitio tuvo resultados muy diferentes.
La gran pregunta era, ¿por qué?
"Hubo un poco de evidencia tentadora de solo un par de estudios que sugirieron que el clima que se obtiene durante la restauración de una pradera en realidad puede tener un efecto duradero en el éxito del proyecto", dijo Funk, quien volvió a visitar las praderas del norte de Illinoisdonde comenzó como ecologista de plantas con su mentor, Tom Simpson, en el Distrito de Conservación del Condado de McHenry: "Fue una idea que los administradores de tierras estaban familiarizados anecdóticamente, pero no se había estudiado cuidadosamente".
Los investigadores observaron una amplia franja de praderas restauradas, lo mejor y lo peor, para ver si podían identificar algún patrón en los campos plantados en un año particularmente lluvioso o caluroso. Entrevistaron a las personas que habían plantado cada uno de lospraderas para determinar las fechas de siembra, el número de especies de praderas plantadas y otros detalles sobre el manejo continuo en cada uno de los sitios.
Luego, salieron a cada pradera, inspeccionaron la abundancia y diversidad de malezas y plantas de praderas nativas y tomaron muestras del suelo para probar qué tan productivo era cada sitio.
"Cuando hice un gran análisis de todos nuestros datos, esperaba encontrar algún efecto del año de siembra, pero aún asumí que otros factores serían los más importantes, como la frecuencia con la que el sitio había sido manejado con fuego prescrito"Funk dijo: "Me sorprendió mucho no solo encontrar un efecto del clima, sino que a veces las condiciones climáticas del año de plantación tuvieron el mayor efecto de todos".
"Esperábamos que en los años en que llovió más cuando la pradera se plantó inicialmente, debería resultar mejor porque las plantas necesitan agua", agregó Brudvig. "Pero es exactamente lo contrario porque no solo hay plantas de pradera en estos sitios,pero especies de plantas con malezas que realmente responden a la precipitación "
Aún más sorprendente fue cuánto tiempo el clima del primer año dejó su huella en los sistemas restaurados de praderas.
"Pensamos que la lluvia sería importante al principio, pero que deberíamos ver que la firma en los datos se vuelve cada vez menos importante a medida que los sitios crecen y envejecen", dijo Brudvig. "En cambio, vimos las condiciones climáticas del primer año"una firma que persistió durante décadas ".
Los hallazgos pueden parecer desalentadores ya que el cambio climático trae manantiales más húmedos al Medio Oeste, pero reconocer las firmas climáticas puede ser una herramienta importante para los profesionales de la restauración que luchan por restablecer estos ecosistemas extremadamente peligrosos.
"Sugerimos que usen pronósticos meteorológicos a largo plazo para ayudar a predecir si será un año lluvioso o seco, de modo que los administradores de la tierra puedan centrar más esfuerzos en comenzar praderas en lo que se espera que sea un año más seco,"Brudvig explicó." También pueden invertir más en el control de malezas durante los años de siembra lluviosa cortando las malezas por encima de las plantas de la pradera ".
"Realmente espero que este conocimiento sea útil para cualquiera que plante praderas, así como para los ecologistas en general que están haciendo experimentos que podrían verse afectados por el clima", dijo Funk. "El siguiente paso será descubrir cómomejor mitigar la bomba de hierba que causa la lluvia adicional. Estoy seguro de que los administradores de praderas ya tienen muchas ideas sobre qué explorar a continuación ".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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