Las pruebas de bombas atómicas realizadas durante la Guerra Fría han ayudado a los científicos por primera vez a determinar correctamente la edad de los tiburones ballena.
El descubrimiento, publicado en la revista Fronteras en ciencias marinas , ayudará a asegurar la supervivencia de la especie, el pez más grande del mundo, que se clasifica como en peligro de extinción.
Medición de la edad de los tiburones ballena Rhincodon typus ha sido difícil porque, como todos los tiburones y rayas, carecen de estructuras óseas llamadas otolitos que se utilizan para evaluar la edad de otros peces.
Las vértebras de tiburón ballena presentan bandas distintas, un poco como los anillos del tronco de un árbol, y se sabía que aumentaban en número a medida que el animal envejecía. Sin embargo, algunos estudios sugirieron que se formara un anillo nuevo cada año,mientras que otros concluyeron que sucedía cada seis meses.
Para resolver la pregunta, los investigadores dirigidos por investigadores dirigidos por Joyce Ong de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, EE. UU., Steven Campana de la Universidad de Islandia y Mark Meekan del Instituto Australiano de Ciencias del Mar en Perth, Australia Occidental, recurrieron aEl legado radiactivo de la carrera de armamentos nucleares de la Guerra Fría.
Durante las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos, la Unión Soviética, Gran Bretaña, Francia y China realizaron pruebas de armas nucleares. Muchas de estas explosiones fueron detonadas a varios kilómetros en el aire.
Un poderoso resultado de las explosiones fue la duplicación atmosférica temporal de un isótopo llamado carbono-14.
El carbono-14 es un elemento radiactivo natural que los arqueólogos e historiadores suelen utilizar para fechar huesos y artefactos antiguos. Su tasa de descomposición es constante y fácil de medir, por lo que es ideal para proporcionar estimaciones de edad para cualquier persona mayor de 300 años.
Sin embargo, también es un subproducto de las explosiones nucleares. Los resultados de las pruebas de la Guerra Fría saturaron primero el aire y luego los océanos. El isótopo se movió gradualmente a través de las redes alimentarias hacia todos los seres vivos del planeta, produciendo un carbono elevado-14 etiqueta, o firma, que aún persiste.
Este radioisótopo adicional también se desintegra a una velocidad constante, lo que significa que la cantidad contenida en el hueso formado en un punto en el tiempo será ligeramente mayor que la contenida en el hueso idéntico formado más recientemente.
Utilizando datos de radiocarbono de bomba preparados por Steven Campana, Ong, Meekan y sus colegas, se propuso probar los niveles de carbono 14 en los anillos de crecimiento de dos tiburones ballena muertos hace mucho tiempo en Pakistán y Taiwán. Medición de los niveles de radioisótopos en anillos de crecimiento sucesivospermitió una determinación clara de la frecuencia con la que se crearon y, por lo tanto, de la edad del animal.
"Encontramos que un anillo de crecimiento definitivamente se deposita cada año", dijo el Dr. Meekan.
"Esto es muy importante, porque si sobreestimas o subestimas las tasas de crecimiento inevitablemente terminarás con una estrategia de gestión que no funciona, y verás que la población se desploma".
Uno de los especímenes se estableció de manera concluyente a los 50 años de edad al momento de la muerte, la primera vez que dicha edad se verificó sin ambigüedad
"Los estudios de modelos anteriores han sugerido que los tiburones ballena más grandes pueden vivir hasta 100 años", dijo el Dr. Meekan.
"Sin embargo, aunque nuestra comprensión de los movimientos, el comportamiento, la conectividad y la distribución de los tiburones ballena han mejorado drásticamente en los últimos 10 años, los rasgos básicos de la historia de vida como la edad, la longevidad y la mortalidad siguen siendo en gran medida desconocidos".
"Nuestro estudio muestra que los tiburones adultos pueden alcanzar una gran edad y que la larga vida útil probablemente sea una característica de la especie. Ahora tenemos otra pieza del rompecabezas añadida".
Los tiburones ballena están hoy protegidos en todo su rango global y son considerados como una especie de alto valor para el ecoturismo. AIMS es el principal organismo de investigación de tiburones ballena del mundo, y el animal es el emblema marino del estado natal del Dr. Meekan, Australia Occidental.
Los doctores Ong, Meekan y Campana fueron ayudados por el Dr. Hua Hsun Hsu de la Universidad King Fahd de Petróleo y Minerales en Arabia Saudita, y el Dr. Paul Fanning del nodo de Pakistán de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
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Materiales proporcionado por Instituto Australiano de Ciencias del Mar . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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