Cuando el capo de la cocaína Pablo Escobar fue asesinado a tiros en 1993, los cuatro hipopótamos que trajo a su zoológico privado en Colombia se quedaron en un estanque en su rancho. Desde entonces, su número ha aumentado a un estimado de 80-100, y elLos herbívoros gigantes se han abierto camino en los ríos del país. Los científicos y el público por igual han visto a los hipopótamos de Escobar como plagas invasoras que, sin ningún derecho, deberían ser salvajes en el continente sudamericano.
Un nuevo estudio publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias por un grupo internacional de investigadores desafía este punto de vista. Mediante un análisis mundial que compara los rasgos ecológicos de los herbívoros introducidos como los hipopótamos de Escobar con los del pasado, revelan que tales introducciones restauran muchos rasgos importantes que se han perdido durante miles de años.Si bien los impactos humanos han provocado la extinción de varios mamíferos grandes en los últimos 100,000 años, los humanos han introducido numerosas especies, volviendo a construir involuntariamente muchas partes del mundo, como América del Sur, donde alguna vez deambularon llamas gigantes, y América del Norte, donde lasel pecarí cabeza se pudo encontrar una vez desde Nueva York a California.
"Si bien descubrimos que algunos herbívoros introducidos son combinaciones ecológicas perfectas para los extintos, en otros casos la especie introducida representa una mezcla de rasgos vistos en especies extintas", dice el coautor del estudio John Rowan, miembro de Darwin en biología orgánica y evolutivaen la Universidad de Massachusetts Amherst. "Por ejemplo, los hipopótamos salvajes en América del Sur son similares en dieta y tamaño corporal a las llamas gigantes extintas, mientras que un extraño tipo de mamífero extinto, un no joven, comparte con los hipopótamos de gran tamaño y hábitats semiacuáticosEntonces, si bien los hipopótamos no reemplazan perfectamente ninguna especie extinta, restauran partes de ecologías importantes en varias especies ".
Rowan formó parte de un equipo internacional de biólogos y ecologistas conservacionistas de la Universidad Tecnológica de Sydney UTS en Australia, la Universidad de Kansas y la Universidad de California Davis y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles en los Estados Unidos, elUniversidad de Sussex en el Reino Unido, la Universidad de Alcalá en España y la Universidad de Aarhus en Dinamarca.
Los autores señalan que lo que la mayoría de los biólogos y ecologistas de la conservación piensan que el mundo moderno 'natural' es muy diferente de lo que fue durante los últimos 45 millones de años. Incluso recientemente, los parientes de wombat del tamaño de un rinoceronte llamados diprotodones, blindados en forma de tanqueLos gliptodones y los perezosos altos de dos pisos gobernaron el mundo. Estos herbívoros gigantes comenzaron su ascenso evolutivo poco después de la desaparición de los dinosaurios, pero se extinguieron abruptamente a partir de hace 100.000 años, probablemente debido a la caza y otras presiones de nuestro Pleistoceno tardío.antepasados
Los investigadores descubrieron que al introducir especies en todo el mundo, los humanos restauraron los rasgos ecológicos perdidos en muchos ecosistemas; haciendo que el mundo sea más similar al Pleistoceno tardío anterior a la extinción y contrarrestando un legado de extinciones.
Erick Lundgren, autor principal y estudiante de doctorado en el Centro para la Conservación Compasiva de UTS CfCC, dice que la posibilidad de que los herbívoros introducidos puedan restaurar las funciones ecológicas perdidas se sugirió pero no se "evaluó rigurosamente".
Para este fin, los autores compararon los rasgos ecológicos clave de las especies de herbívoros desde antes de las extinciones del Pleistoceno tardío hasta la actualidad, como el tamaño del cuerpo, la dieta y el hábitat.
"Esto nos permitió comparar especies que no necesariamente están estrechamente relacionadas entre sí, pero son similares en términos de cómo afectan a los ecosistemas", dijo Lundgren. "Al hacer esto, podríamos cuantificar en qué medida las especies introducidas hacen quemundo más similar o diferente al pasado anterior a la extinción. Sorprendentemente, hacen que el mundo sea más similar ".
Esto se debe principalmente a que el 64% de los herbívoros introducidos son más similares a las especies extintas que a las especies nativas locales. Estos 'sustitutos' introducidos para las especies extintas incluyen especies cercanas evolutivas en algunos lugares, como los mustangs caballos salvajes en América del Norte, dondecaballos pre-domésticos de la misma especie vivieron pero fueron expulsados.
"Muchas personas están preocupadas por los caballos salvajes y los burros en el suroeste de los Estados Unidos, porque no son conocidos del continente en tiempos históricos", dice Rowan. "Pero esta visión pasa por alto el hecho de que los caballos habían estado presentes en Norteamérica durantemás de 50 millones de años, todos los hitos más importantes de su evolución, incluido su origen, tienen lugar aquí. Desaparecieron hace unos pocos miles de años debido a los humanos, lo que significa que los ecosistemas de América del Norte a los que se han reintroducido habían evolucionado con millones de caballos.de años."
"Por lo general, pensamos en la naturaleza como se define por el corto período de tiempo para el que hemos registrado la historia, pero esto ya es mucho después de fuertes y penetrantes influencias humanas", dijo el autor principal Arian Wallach de UTS CfCC ". Ampliando nuestra perspectiva para incluirel pasado más relevante desde el punto de vista evolutivo nos permite hacer preguntas más matizadas sobre las especies introducidas y cómo afectan al mundo ".
Al mirar más allá de los últimos cientos de años, a una época anterior a las extinciones prehistóricas causadas por humanos generalizados, los herbívoros introducidos hacen que el mundo sea más similar al pasado anterior a la extinción, trayendo consigo beneficios más amplios para la biodiversidad, concluyen los autores.
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Materiales proporcionado por Universidad de Massachusetts Amherst . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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