La suposición común ha sostenido durante mucho tiempo que Ritalin, Adderall y medicamentos similares funcionan ayudando a las personas a concentrarse.
Sin embargo, un nuevo estudio de un equipo dirigido en parte por investigadores de la Universidad de Brown muestra que estos medicamentos, generalmente recetados a personas diagnosticadas con trastorno por déficit de atención e hiperactividad, pero que a menudo son utilizados por personas sanas como "ayuda para el estudio", en realidad funcionandirigiendo al cerebro para que fije su atención en los beneficios, en lugar de los costos, de completar tareas difíciles.
El estudio, publicado el jueves 19 de marzo en la revista ciencia , marca la primera vez que los científicos han examinado con precisión cómo los estimulantes como Ritalin alteran la función cognitiva. Su investigación podría abrir oportunidades para más estudios para ayudar a los profesionales médicos a comprender mejor cómo identificar y tratar el TDAH, la depresión, la ansiedad y otros trastornos mentales.
"La gente tiende a pensar: 'Ritalin y Adderall me ayudan a concentrarme'", dijo Michael Frank, coautor principal del estudio y profesor de ciencias cognitivas, lingüísticas y psicológicas en Brown ". Y lo hacen, en cierto sentido.Pero lo que este estudio muestra es que lo hacen al aumentar su motivación cognitiva: sus beneficios percibidos de realizar una tarea exigente son elevados, mientras que los costos percibidos se reducen. Este efecto es independiente de cualquier cambio en la capacidad real ".
Según Frank, los estimulantes como Ritalin aumentan la cantidad de dopamina liberada en el cuerpo estriado, una región clave en el cerebro relacionada con la motivación, la acción y la cognición. Investigaciones anteriores han demostrado que la dopamina, un "mensajero químico" que transporta información entreLas neuronas pueden influir en gran medida en el comportamiento cognitivo y físico. Varios estudios anteriores han encontrado, por ejemplo, que tanto los roedores como los humanos están más motivados para realizar tareas físicamente exigentes con mayor cantidad de dopamina.
Sin embargo, lo que se desconoce es si la dopamina puede tener efectos motivadores similares en la cognición, y eso es lo que un nuevo proyecto de colaboración entre Frank, el investigador postdoctoral Brown West Andrew y el investigador holandés de neuropsiquiatría Roshan Cools se propuso entender.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que cuando le das a la gente este tipo de estimulantes, obtienes un mejor rendimiento", dijo Westbrook, autor principal del estudio. "Pero es debido a una mayor capacidad, o es debido a¿Mayor motivación? No sabíamos cuáles de estos dos factores estaban contribuyendo y en qué medida ".
El equipo de Frank había desarrollado previamente modelos matemáticos que sugieren que la dopamina altera el grado en que el cuerpo estriado enfatiza los beneficios, en lugar de los costos, de completar acciones físicas y mentales. Sobre la base de estos modelos, Westbrook trabajó con Frank y Cools para desarrollar un experimentoeso examinó cómo los estimulantes que elevaron los niveles de dopamina afectaron los análisis de costo-beneficio mental de las personas.
Los investigadores trabajaron con 50 mujeres y hombres sanos de entre 18 y 43 años en un laboratorio de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. Primero, midieron los niveles de dopamina natural en el cuerpo estriado de cada sujeto usando tecnología de imágenes cerebrales. Luego, les preguntaron a los sujetos sitomaría parte en una serie de pruebas cognitivamente exigentes, algunas más fáciles y otras más difíciles, a cambio de ciertas cantidades de dinero. Los sujetos que aceptaron tomar las pruebas más difíciles podían ganar la mayor cantidad de dinero posible.
Cada uno de los sujetos completó el experimento tres veces: una vez después de tomar un placebo; una vez después de tomar metilfenidato, la versión genérica de Ritalin; y una vez después de tomar sulpirida, un antipsicótico que eleva los niveles de dopamina cuando se toma en dosis bajas y con frecuencia se usautilizado para tratar los síntomas de la esquizofrenia y el trastorno depresivo mayor en dosis mucho más altas. Los investigadores utilizaron un diseño de experimento doble ciego, donde ni ellos ni los sujetos sabían qué píldora se les estaba dando a cada sujeto.
Los resultados coincidieron en gran medida con las predicciones modeladas por computadora de Westbrook. Aquellos con niveles más bajos de dopamina tomaron decisiones que indicaban que estaban más centrados en evitar el trabajo cognitivo difícil; en otras palabras, eran más sensibles a los costos potenciales de completar la tarea.con niveles más altos de dopamina, por otro lado, tomaron decisiones que demostraron que eran más sensibles a las diferencias en la cantidad de dinero que podían ganar eligiendo la prueba más difícil; en otras palabras, se centraron más en los beneficios potenciales.este último se mantuvo si los niveles de dopamina de los sujetos eran naturalmente más altos o si los medicamentos los habían elevado artificialmente.
Westbrook dijo que los resultados respaldan la idea de que, con o sin medicación, la dopamina generalmente actúa como un regulador de la motivación del cerebro humano.
"Los pensamientos que surgen en nuestra cabeza, y la cantidad de tiempo que pasamos pensando en ellos, están regulados por este sistema subyacente de toma de decisiones de costo-beneficio", dijo Westbrook. "Nuestros cerebros han sido perfeccionados para orientarnos hacia eltareas que tendrán el mayor beneficio y el menor costo en el tiempo "
Todos nosotros tenemos niveles básicos de dopamina ligeramente diferentes, dijo Frank, quien está afiliado al Instituto Carney para la Ciencia del Cerebro en Brown. Aquellos que tienen niveles más bajos tienden a ser más reacios al riesgo, porque pasan más tiempo enfocándose en elcostos potenciales de completar una tarea difícil. Aquellos con niveles más altos tienden a ser más impulsivos y activos, porque se centran más en los beneficios.
Frank dijo que ningún nivel de dopamina es inherentemente mejor que otro, una persona activa y alta en dopamina puede asumir riesgos satisfactorios que aumentan la felicidad, pero también puede ser más propenso a sufrir lesiones; una persona con aversión al riesgo y baja en dopamina puedeevite lesiones y decepciones, pero también puede perderse las aventuras, y los niveles de dopamina no necesariamente permanecen iguales de un día para otro: pueden disminuir en respuesta al peligro o la falta de sueño, y pueden aumentar cuando las personas se sienten seguras ysoportado.
En otras palabras, dijo Westbrook, la mayoría de las personas pueden confiar en los niveles naturales de dopamina para guiarlos hacia las decisiones correctas. Por supuesto, los experimentos previos han dejado en claro que muchas personas con niveles de dopamina particularmente bajos, incluidos aquellos diagnosticados con depresióno TDAH: puede beneficiarse de los medicamentos estimulantes que aumentan la dopamina. Pero dijo que nunca es seguro que esos medicamentos mejoren la vida de aquellos que están sanos y que eligen usarlos recreativamente. De hecho, hacerlo podría hacer que algunos se vuelvan más pobres.decisiones
"Cuando aumenta la dopamina en alguien que ya tiene un alto nivel de dopamina, cada decisión parece tener un beneficio, lo que podría distraer de las tareas realmente beneficiosas", dijo Westbrook. "Las personas pueden comportarse de manera que no son consistentes consus objetivos, como participar en juegos de azar impulsivos o comportamientos sexuales riesgosos ".
Westbrook y Frank esperan que su estudio ayude a futuros investigadores y profesionales médicos a comprender mejor los mecanismos cognitivos, permitiéndoles identificar conexiones entre los niveles de dopamina y los trastornos como la ansiedad, la depresión, el TDAH y la esquizofrenia.
"Queremos saber, ¿cuáles son los impulsores de los cambios en la capacidad y la función cognitiva?", Dijo Frank. "Nuestra investigación se centra en tallar la naturaleza en sus articulaciones, por así decirlo: desenredar las funciones neuronales y cognitivas para comprender las diferentes personasprocesos de pensamiento y evaluar lo que es mejor para sus necesidades, ya sea terapia o medicamentos ".
También participaron en el estudio los investigadores de la Universidad de Radboud, Ruben van den Bosch, Jessica Määttä, Lieke Hofmans y Danae Papadopetraki. La investigación fue financiada por una subvención VICI de la Organización Holandesa para la Investigación Científica, No. 453-14-005 2015/01379/ VI y dos subvenciones del Instituto Nacional de Salud F32MH115600-01A1 y R01MH080066.
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Materiales proporcionado por Universidad de Brown . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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