Michelle Kunimoto, estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica, descubrió 17 planetas nuevos, incluido un mundo potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra, al analizar los datos recopilados por la misión Kepler de la NASA.
Durante su misión original de cuatro años, el satélite Kepler buscó planetas, especialmente aquellos que se encuentran en las "Zonas Habitables" de sus estrellas, donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta rocoso.
Los nuevos hallazgos, publicados en El diario astronómico , incluya uno de esos planetas particularmente raros. Oficialmente llamado KIC-7340288 b, el planeta descubierto por Kunimoto es solo 1 ½ veces el tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del SolarSistema - y en la zona habitable de su estrella.
"Este planeta está a unos mil años luz de distancia, ¡así que no llegaremos allí pronto!", Dijo Kunimoto, un candidato a doctorado en el departamento de física y astronomía. "Pero este es un hallazgo realmente emocionante, ya que haysolo se han encontrado 15 pequeños planetas confirmados en la Zona Habitable encontrados en los datos de Kepler hasta ahora "
El planeta tiene un año de 142 ½ días de duración, orbitando su estrella a 0.444 unidades astronómicas UA, la distancia entre la Tierra y nuestro Sol, un poco más grande que la órbita de Mercurio en nuestro Sistema Solar, y obtiene aproximadamente un tercio dela luz que la Tierra recibe del Sol.
De los otros 16 planetas nuevos descubiertos, el más pequeño tiene solo dos tercios del tamaño de la Tierra, uno de los planetas más pequeños que se han encontrado con Kepler hasta ahora. El resto varía en tamaño hasta ocho veces el tamaño de la Tierra.
Kunimoto no es ajeno a descubrir planetas: descubrió previamente cuatro durante su licenciatura en UBC. Ahora, trabajando en su doctorado en UBC, usó lo que se conoce como el "método de tránsito" para buscar los planetas entre las aproximadamente 200,000 estrellasobservado por la misión Kepler.
"Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una porción de la luz de esa estrella y causa una disminución temporal en el brillo de la estrella", dijo Kunimoto. "Al encontrar estas caídas, conocidas como tránsitos, puede comenzar areunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar "
Kunimoto también colaboró con el ex alumno de UBC Henry Ngo para obtener imágenes de seguimiento nítidas de algunas de sus estrellas que albergan planetas con el Espectrómetro y generador de imágenes de infrarrojo cercano NIRI en el telescopio Gemini North de 8 metros en Hawai.
"Tomé imágenes de las estrellas como desde el espacio, usando óptica adaptativa", dijo. "Pude saber si había una estrella cercana que podría haber afectado las mediciones de Kepler, como ser la causa de la inmersión en sí misma"."
Además de los nuevos planetas, Kunimoto pudo observar miles de planetas Kepler conocidos utilizando el método de tránsito y volverá a analizar el censo de exoplanetas en su conjunto.
"Calcularemos cuántos planetas se esperan para estrellas con diferentes temperaturas", dijo la supervisora de doctorado de Kunimoto y profesora de UBC Jaymie Matthews. "Un resultado particularmente importante será encontrar una tasa de ocurrencia de planetas en la Zona Habitable terrestre. Cuántos Tierra-como planetas hay? Estén atentos "
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Materiales proporcionado por Universidad de Columbia Británica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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