Las ballenas emprenden algunas de las migraciones más largas en la tierra, a menudo nadan muchos miles de millas, durante muchos meses, para reproducirse en los trópicos. La pregunta es por qué: ¿es para encontrar comida o para dar a luz?
En un trabajo de investigación en Ciencia de mamíferos marinos los científicos proponen que las ballenas que se alimentan en aguas polares migran a latitudes bajas para mantener una piel sana.
"Creo que las personas no han tenido debidamente en cuenta la muda de la piel cuando se trata de ballenas, pero es una necesidad fisiológica importante que podría satisfacerse migrando a aguas más cálidas", dijo Robert Pitman, autor principal del nuevo artículo y ecólogo marinocon el Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. Anteriormente trabajó en el Centro de Ciencias Pesqueras del Sudoeste de NOAA Fisheries en La Jolla, California.
Hace más de un siglo, los balleneros reconocieron que la mayoría de las ballenas que se alimentan en latitudes altas migran a los trópicos para parir. Los científicos nunca han acordado por qué. Debido a su tamaño, las ballenas grandes deberían poder parir con éxito en aguas polares frías.Debido a la reducción de las oportunidades de alimentación en los trópicos, la mayoría de las ballenas ayunan durante sus migraciones de meses.
Entonces, ¿por qué molestarse?
El agua caliente acelera la muda
Todas las aves y mamíferos mudan regularmente su piel, pelaje o plumas en un proceso conocido como muda. Pitman y sus coautores proponen que las ballenas que se alimentan en las aguas heladas de la Antártida conserven el calor corporal al desviar el flujo sanguíneo de su piel.reducir la regeneración de las células de la piel y detener el desprendimiento normal de la piel.
Migrar a aguas más cálidas permitiría a las ballenas revivir el metabolismo de su piel y mudar en un ambiente que no debilita el calor de su cuerpo. Los autores sugieren que esto impulsa sus migraciones.
Los dos autores principales del estudio propusieron por primera vez en 2011 que la muda de piel podría impulsar la migración de ciertas orcas antárticas. Con nuevos datos, ahora proponen lo mismo para todas las orcas antárticas y posiblemente todas las ballenas que migran a los trópicos.
Los coautores del artículo incluyen científicos de NOAA Fisheries; SeaLife Response, Rehabilitation and Research; y el Instituto Nacional Italiano para la Protección e Investigación del Medio Ambiente.
Durante ocho años, los científicos desplegaron 62 etiquetas satelitales en las orcas. Descubrieron que los cuatro tipos que se alimentan en las frías aguas de la Antártida migraron hasta 11,000 kilómetros casi 7,000 millas de ida y vuelta. La mayoría de las migraciones fueron rápidas, sin parar,y en gran medida directamente hacia el norte y hacia atrás. Una ballena completó dos de esas migraciones en 5,5 meses. Los investigadores también fotografiaron becerros recién nacidos en la Antártida, lo que indica que las ballenas no necesitan migrar a aguas más cálidas para dar a luz.
Sugieren que las ballenas más grandes que migran a los trópicos para mudar pueden haber comenzado a parir en esas mismas aguas más cálidas ". En lugar de que las ballenas migren a los trópicos o subtropicales para parir, las ballenas podrían viajar a aguas cálidas para el mantenimiento de la piel y tal vezles resulta adaptable soportar a sus terneros mientras están allí ", escribieron los científicos. El agua tibia podría acelerar el crecimiento de los terneros en un entorno con muchas menos orcas, su principal depredador.
Al igual que los humanos, las ballenas y los delfines normalmente eliminan las células externas de la piel continuamente. Los científicos observaron que las ballenas en las frías aguas antárticas a menudo se decoloran por una gruesa película amarilla de diatomeas microscópicas. Esto indicaba que no estaban experimentando su "autolimpieza normal"."muda de la piel.
Los primeros balleneros se referían a las ballenas azules con una capa gruesa de diatomeas en sus vientres blancos como "fondos de azufre". También asumieron que las ballenas sin capa de diatomeas eran probablemente recién llegadas del trópico. Cuando las ballenas mudan su piel, tambiénmudar las diatomeas
Bacterias nocivas Jettisons mudantes
Estudios recientes han encontrado que altas concentraciones de diatomeas en la piel de las orcas antárticas también pueden acumular bacterias potencialmente dañinas.
"Básicamente, la alimentación es tan buena en aguas antárticas productivas que la orca de sangre caliente, relativamente pequeña, ha desarrollado un comportamiento migratorio notable. Esto le permite explotar estos recursos y mantener una función saludable de la piel", dijo John Durban,coautor de la investigación, anteriormente con el centro de ciencias y ahora científico senior de SEA Inc.
En otro ejemplo, las ballenas beluga en el Ártico son conocidas por reunirse en verano en los estuarios de los ríos. El agua allí es más cálida, más fresca y menos profunda que su hábitat típico. Al principio, los científicos asumieron que se reunieron allí para dar a luz y quelas temperaturas más cálidas aumentaron la supervivencia de los terneros.
Resultó que las belugas no parían ni se alimentaban en los estuarios, sino que iban allí a mudarse. En un estudio anterior, un cazador inuit señaló que "las belugas van a los ríos en busca de calor. Y como focas se mudan la piel.mudar en el agua tibia "
Durante mucho tiempo se pensó que el ciclo de muda anual versus continuo de la beluga era único entre los cetáceos. Pero, si las ballenas están migrando a los trópicos para la muda, la muda anual "puede ser la regla entre todos los cetáceos de alta latitud,"escribieron los autores.
En términos de biomasa, las ballenas realizan las migraciones anuales más grandes en la tierra. Transportan millones de toneladas de animales a miles de millas, con un impacto significativo en los ecosistemas locales, dicen los científicos. También piden más pruebas de su hipótesis evaluando la pielcrecimiento de ballenas migratorias y no migratorias, en latitudes altas y bajas, durante todo el año.
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Materiales proporcionado por Región de la costa oeste pesquera de NOAA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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