Los científicos de Otago que estudian cachalotes en la costa de Kaikōura descubrieron que los terremotos afectan su capacidad de encontrar comida durante al menos un año.
La investigación dirigida por la Universidad de Otago es la primera en examinar el impacto de un gran terremoto en una población de mamíferos marinos, y ofrece una nueva visión de cómo los principales depredadores como los cachalotes reaccionan y se adaptan a una perturbación natural a gran escala.
Recientemente se han publicado cambios en el uso del hábitat por parte de un depredador de buceo profundo en respuesta a un terremoto costero Investigación de aguas profundas, Parte I .
Los terremotos y réplicas pueden afectar a los cachalotes de varias maneras, explica el estudio.
Las ballenas dependen del sonido para la comunicación, detección de presas y navegación y también son muy sensibles al ruido.
Los terremotos producen uno de los sonidos subacuáticos más fuertes que pueden provocar lesiones, daños auditivos, desplazamiento y modificaciones de comportamiento.
Si bien los terremotos y otros eventos naturales extremos son ocurrencias raras, realmente pueden cambiar el estado de los ecosistemas al aniquilar animales y plantas, dice la autora principal y docente de Ciencias Marinas, Dra. Marta Guerra.
"Comprender cómo las poblaciones salvajes responden a los terremotos nos ayuda a determinar su nivel de resiliencia y si necesitamos ajustar el manejo de estas poblaciones mientras son más vulnerables".
El fatal terremoto de Kaikōura de 7,8 grados de magnitud el 14 de noviembre de 2016 produjo fuertes sacudidas del suelo que provocaron deslizamientos de tierra bajo el agua en el cañón submarino frente a la costa.
Esto causó lo que se conoce como 'descarga de cañones', que en el caso del terremoto de Kaikōura, involucró corrientes de alta energía que arrojaron 850 toneladas de sedimentos desde el cañón submarino hacia el océano.
El cañón Kaikōura es un importante terreno de alimentación durante todo el año para los cachalotes, que tienen un papel ecológico importante como depredadores principales y son una atracción clave para la industria turística local, el principal impulsor de la economía de la ciudad.
La razón por la cual el cañón es importante para los cachalotes es "una pieza del rompecabezas que aún estamos tratando de resolver", dice el Dr. Guerra.
"Pero probablemente esté relacionado con la inmensa productividad del fondo marino del cañón y una combinación de cómo las corrientes interactúan con la empinada topografía del cañón submarino".
Los científicos examinaron los datos recopilados sobre el comportamiento de 54 cachalotes entre enero de 2014 y enero de 2018, un marco de tiempo que permitió la oportunidad de determinar cualquier cambio significativo en el comportamiento de búsqueda de ballenas antes y después del terremoto.
"Realmente no sabíamos qué esperar, ya que se sabe muy poco acerca de cómo los animales marinos reaccionan a los terremotos", dice el Dr. Guerra.
Los investigadores encontraron cambios claros en el comportamiento de las ballenas en el año posterior al terremoto: la mayoría de las ballenas pasaron aproximadamente un 25 por ciento más de tiempo en la superficie, lo que potencialmente significaba que debían dedicar más esfuerzo a buscar presas, ya sea buceandomás profundo o por más tiempo
El estudio explica que hay dos razones principales por las que las ballenas pueden haber ampliado su esfuerzo de búsqueda.
En primer lugar, las comunidades de invertebrados bénticos que vivían en el cañón superior pueden haber sido eliminadas por el evento de descarga del cañón, lo que resulta en presas más dispersas y capacidades de alimentación reducidas.
En segundo lugar, la deposición de sedimentos y la erosión pueden haber requerido que los cachalotes se 're-familiaricen' con un hábitat modificado, lo que aumenta el esfuerzo para navegar y localizar presas cuya ubicación puede haber cambiado.
"La descarga de casi 40,000 toneladas de biomasa del lecho marino del cañón probablemente significó que los animales que normalmente se alimentaban del lecho marino tenían un escaso suministro de alimentos, posiblemente alejándose", dice el Dr. Guerra.
"Esto habría afectado indirectamente a la presa de los cachalotes peces de aguas profundas y calamares, escaseando y dificultando que las ballenas encuentren comida"
Los científicos se sorprendieron particularmente por lo claros que fueron los cambios, especialmente en términos de dónde se alimentaban los cachalotes.
"La cabeza del cañón Kaikōura, donde solíamos encontrar frecuentemente cachalotes alimentándose, estaba callada como un desierto", dice el Dr. Guerra.
Aunque los terremotos ocurren con relativa frecuencia en áreas donde viven mamíferos marinos, este estudio fue el primero en documentar el impacto en una población, gracias a un programa de monitoreo a largo plazo que se ha implementado desde 1990.
Globalmente, ha habido observaciones puntuales, como una ballena de aleta que muestra una 'respuesta de escape' después de un terremoto en el Golfo de California, o particularmente avistamientos bajos de ballenas jorobadas que coinciden con los meses posteriores a un terremoto en Alaska, dice el Dr. Guerra.
"Los sistemas de aguas profundas están tan fuera de la vista que rara vez consideramos las consecuencias de su perturbación, ya sea por impactos naturales o humanos".
"Creo que nuestros resultados enfatizan cuán de largo alcance pueden ser los impactos en el lecho marino, afectando incluso a los animales en la parte superior de la cadena alimentaria, como los cachalotes"
El estudio encontró que los cambios de comportamiento de las ballenas duraron aproximadamente un año después del terremoto de 2016 y volvieron a los niveles normales en el verano de 2017-18.
El Dr. Guerra cree que este estudio también destaca la importancia del monitoreo a largo plazo de la fauna y los ecosistemas marinos, sin los cuales los científicos no podrían detectar los cambios que ocurren después de que los mamíferos marinos están expuestos a perturbaciones.
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Materiales proporcionado por Universidad de Otago . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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