Con 100 pies de largo y un peso de más de 100 toneladas, las ballenas azules son las criaturas más grandes que han evolucionado en el planeta. Otras ballenas, como las orcas, son más grandes que la mayoría de los animales terrestres pero pálidas en comparación con el tamaño de las ballenas azules.¿Qué diferencia a estas dos clases de peso de las ballenas? ¿Y qué impide que las ballenas más grandes crezcan aún más?
"Las ballenas azules y los cachalotes no son solo un poco grandes", dijo Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "Están entre los animales más grandes que han evolucionado. Ellos rivalizan y,en algunos casos, exceden a los dinosaurios más pesados. Eso es bastante espectacular. ¿Pero por qué no son más grandes? "
Pyenson dijo que los biólogos se han preguntado durante un siglo qué limita el tamaño de los animales. Debido a que las criaturas vivientes más grandes del planeta pasan la mayor parte de su tiempo debajo de la superficie del océano, donde su comportamiento es difícil de monitorear, las ideas sobre qué influencias y límites han sido mayormentePero ahora un equipo internacional de científicos, dirigido por el biólogo Jeremy Goldbogen de la Universidad de Stanford junto con Pyenson, ha recopilado datos de cientos de ballenas que se alimentan, lo que les permite determinar cuánta energía invierten las especies de diferentes tamaños para capturar a sus presas y cuál de ellaslas especies cosechan las mayores recompensas por sus esfuerzos. Sus hallazgos, publicados en línea el 12 de diciembre en la revista ciencia , revele que el tamaño del cuerpo en todas las ballenas está limitado por la disponibilidad de sus presas, pero solo las ballenas de alimentación por filtro han desarrollado una estrategia de alimentación que los recompensa y los impulsa a alcanzar los tamaños de cuerpo más grandes que jamás hayan evolucionado en la Tierra.
Para obtener datos para su estudio, el equipo de más de dos docenas de científicos buscó y etiquetó ballenas, marsopas y delfines de varios tamaños, desde marsopas de puerto de 5 pies de largo hasta gigantescas ballenas azules. Para rastrear las actividades subacuáticas de los animales., el equipo usó etiquetas multisensor que colocaron temporalmente a través de ventosas, alcanzando desde sus botes con largos postes para pegarlas en la espalda de los animales. Una vez en su lugar, acelerómetros, sensores de presión, cámaras e hidrófonos en estos dispositivos de alta tecnologíalos dispositivos de etiqueta informaron sobre los movimientos de los animales cuando se sumergieron para alimentarse. Usando dispositivos de sonar en las aguas circundantes y registros anteriores de presas en el estómago de las ballenas, los científicos también estimaron la densidad de presas en cada vecindad de depredadores marcados.
El equipo analizó datos de más de 10,000 eventos de alimentación en aguas desde Groenlandia hasta la Antártida. Usaron esos datos para calcular los costos energéticos, los beneficios y la recompensa total de la alimentación de cada ballena.
"La energía es una moneda clave para toda la vida, y queríamos saber cómo la ganancia de energía se compara con el uso de energía en la búsqueda de ballenas con diferentes tamaños de cuerpo y estrategias de alimentación", dijo Goldbogen. "La proporción de ganancia de energía en relación con el uso de energía revelala eficiencia de alimentación de una ballena y eso proporciona pistas sobre por qué las diferentes ballenas son grandes y por qué no son más grandes "
Descubrieron que la relación entre el tamaño del cuerpo y la recompensa energética dependía de la estrategia de alimentación que una ballena había desarrollado para usar, ya sea que una ballena fuera un alimentador de filtro que trague las escuelas de presas y las extraiga del agua del océano en su boca o, en cambio, un cazador de dientes que atrapa presas individualmente.
Las ballenas azules, las ballenas jorobadas y otras ballenas que se alimentan por filtración usan barbas, filas de placas flexibles parecidas a pelos en la boca, para colar el krill y otras presas pequeñas del agua del océano. Buscan parches densos de sus presas y casi siempre, según los datos, consumen más calorías de las que gastan cuando se alimentan. Para las ballenas que se alimentan por filtración, el gran tamaño no es impedimento para alimentarse: las ballenas azules, las aletas y las ballenas jorobadas, las ballenas más grandes en este estudio, lograron una mayor recompensa energética duranteeventos de alimentación que cualquier otra ballena en el estudio.
Las ballenas dentadas, en cambio, usan la ecolocalización para alimentarse y se limitan a alimentarse de un objetivo de presa a la vez. También deben sumergirse más profundo que otras ballenas para encontrar la presa más grande y abundante, como los calamares y peces de aguas profundas. Pocosotros depredadores de sangre caliente pueden acceder a las partes del océano donde se alimentan las grandes ballenas dentadas. Debajo de 1,000 pies, Pyenson dijo, "no hay nada más allá excepto todos los calamares que puedas comer". Pero los calamares deben ser perseguidos, y eso, ellos datos mostraron que requiere mucha energía, especialmente para las ballenas dentadas más grandes. En algunos casos, las ballenas dentadas más grandes no comieron suficiente comida durante una inmersión para compensar la energía que gastaron para llegar allí ". Literalmente no puedencomer lo suficiente para lograr una recompensa energética más alta antes de que tengan que regresar a la superficie y respirar ", dijo Pyenson.
Los cachalotes, que pueden medir hasta 60 pies de largo, no solo son más grandes que cualquier otra ballena dentada de hoy en día, sino que también son más grandes que todos sus ancestros fósiles. Eso tiene sentido, dijo Pyenson, porque según la energía relativaeficiencias que el equipo calculó para ballenas dentadas de diferentes tamaños, "ser un cachalote hoy en día realmente está empujando un límite biológico serio". Los cálculos del equipo sugieren que los cachalotes no podrían encontrar suficiente presa de calamar más grande para mantener su cuerpotamaño si fueran más grandes, simplemente no hay suficientes calamares grandes en el océano para sostener cachalotes más grandes.
En contraste, las ballenas grandes que se alimentan por filtración no están limitadas en su tamaño corporal por la disponibilidad de sus presas de la misma manera que las ballenas dentadas. Las ballenas que se alimentan por filtración se alimentan de presas de kril pequeñas pero muy abundantes que florecen a altas densidades de población paraperíodos cortos de tiempo en partes específicas del mundo. Como resultado, Goldbogen, Pyenson y sus colegas especulan que la disponibilidad estacional de sus presas abundantes es lo que en última instancia limita el tamaño de los gigantes oceánicos que se alimentan por filtración, como las ballenas de aleta y las ballenas azules.
Goldbogen dijo: "Las especies de ballenas barbadas más grandes deben cosechar las ganancias de energía de los parches de kril en solo algunos de los meses de verano más productivos en latitudes altas", dijo Goldbogen. "Las estrategias de alimentación por filtro altamente eficientes significan que estas ballenas pueden acumular reservas de grasa"que luego pueden impulsar sus migraciones a través de las cuencas oceánicas hacia zonas de reproducción en latitudes más bajas que son más delgadas y proporcionan mucha menos comida ".
El nuevo estudio subraya la posición precaria que tienen todas las ballenas dentro de sus ecosistemas. "Hay que preguntarse cuán peligroso es para las ballenas que viven en el filo de un cuchillo enérgico", dijo Pyenson, particularmente frente al cambio climático, la sobrepescay otras amenazas a los océanos.
"Si eres una ballena azul y tu única presa es el krill, y algo hace que las poblaciones de krill disminuyan, entonces estás en un callejón sin salida evolutivo porque no podrías comer lo suficiente para mantenerte".dijo: "Es una buena razón para que intentemos comprender mejor estas relaciones depredador-presa".
Estas proporciones masivas y los apetitos gigantes que las acompañan son características relativamente nuevas en la historia evolutiva de las ballenas. En 2017, Pyenson, Goldbogen y otro colega descubrieron que los antepasados de las ballenas actuales mantuvieron proporciones modestas hasta hace unos 5 millones de años,cuando evolucionaron para aprovechar las fuentes de alimentos recién abundantes pero distribuidas de manera irregular. Pero hace 100 millones de años, otros gigantes deambularon por la Tierra, y Pyenson dijo que su tamaño corporal también estaba probablemente limitado por el suministro de alimentos ".sabemos cuán mal una manada de dinosaurios saurópodos podría morder en un bosque en el período Cretácico, pero probablemente hicieron un número en él ", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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