Las mediciones tomadas por el instrumento Solar Wind Around Plutón SWAP a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA están proporcionando nuevas ideas importantes de algunos de los alcances más lejanos del espacio jamás explorados. En un artículo publicado recientemente en el Revista astrofísica , un equipo dirigido por el Southwest Research Institute muestra cómo el viento solar, la corriente supersónica de partículas cargadas expulsadas por el Sol, evoluciona a distancias cada vez mayores del Sol.
"Anteriormente, solo las misiones Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2 habían explorado el sistema solar exterior y la heliosfera exterior, pero ahora New Horizons lo está haciendo con instrumentos científicos más modernos", dijo la Dra. Heather Elliott, científica del personalen SwRI, investigador principal adjunto del instrumento SWAP y autor principal del artículo: "La influencia de nuestro Sol en el entorno espacial se extiende mucho más allá de los planetas exteriores, y SWAP nos muestra nuevos aspectos de cómo ese entorno cambia con la distancia".
El viento solar llena una región del espacio en forma de burbuja que abarca nuestro sistema solar, llamada heliosfera. Desde a bordo de New Horizons, SWAP recopila mediciones detalladas y diarias del viento solar, así como otros componentes clave llamados "iones de captación interestelar" enla heliosfera externa. Estos iones de captación interestelar se crean cuando el material neutro del espacio interestelar ingresa al sistema solar y se ioniza por la luz del Sol o por las interacciones de intercambio de carga con los iones del viento solar.
A medida que el viento solar se aleja del Sol, encuentra una cantidad cada vez mayor de material del espacio interestelar. Cuando el material interestelar se ioniza, el viento solar recoge el material y, según los investigadores, teoriza, disminuye y se calienta en respuesta. SWAP ahoradetectó y confirmó este efecto predicho.
El equipo SWAP comparó las mediciones de la velocidad del viento solar de New Horizons de 21 a 42 unidades astronómicas con las velocidades a 1 UA de la nave espacial Advanced Composition Explorer ACE y del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares STEREO. Una AU es igual ala distancia entre el Sol y la Tierra. A las 21 UA, parecía que SWAP podría detectar la desaceleración del viento solar en respuesta a la recogida de material interestelar. Sin embargo, cuando New Horizons viajó más allá de Plutón, entre 33 y 42 UA, lael viento solar mide 6-7% más lento que a una distancia de 1 UA, lo que confirma el efecto.
Además de confirmar la desaceleración del viento solar a grandes distancias, el cambio en la temperatura y densidad del viento solar también podría proporcionar un medio para estimar cuándo New Horizons se unirá a la nave espacial Voyager al otro lado del choque de terminación, elmarca de límite donde el viento solar se desacelera a menos de la velocidad del sonido a medida que se acerca al medio interestelar. El Voyager 1 cruzó el choque de terminación en 2004 a 94 UA, seguido por el Voyager 2 en 2007 a 84 UA. Basado en los niveles actuales más bajos de actividad solary presiones de viento solar más bajas, se espera que el choque de terminación se haya acercado al Sol desde los cruces de la Voyager. La extrapolación de las tendencias actuales en las mediciones de New Horizons también indica que el choque de terminación podría estar ahora más cerca que cuando fue cruzado por la Voyager.el primero, New Horizons alcanzará el choque de terminación a mediados de la década de 2020. A medida que aumenta la actividad del ciclo solar, el aumento de la presión probablemente expandirá el heliosfermi.Esto podría llevar el choque de terminación al rango de 84-94 UA encontrado por la nave espacial Voyager antes de que New Horizons tenga tiempo de alcanzar el choque de terminación.
El viaje de New Horizons a través de la heliosfera externa contrasta con el Voyager en que el ciclo solar actual es suave en comparación con el ciclo solar muy activo que Voyager experimentó en la heliosfera externa. Además de medir el viento solar, el SWAP de New Horizons es extremadamente sensible yMide simultáneamente los bajos flujos de los iones de captación interestelar con una resolución temporal sin precedentes y una amplia cobertura espacial. New Horizons es también la única nave espacial en el viento solar más allá de Marte 1.5 UA y, en consecuencia, la única nave espacial que mide las interacciones entre el viento solar y elmaterial interestelar en la heliosfera exterior durante el ciclo solar suave actual. New Horizons está en camino de ser la primera nave espacial en medir tanto el viento solar como los iones de captación interestelar en el choque de terminación.
"New Horizons ha avanzado significativamente nuestro conocimiento de objetos planetarios distantes, y es lógico que ahora también esté revelando nuevos conocimientos sobre nuestro propio Sol y su heliosfera", dijo el Dr. Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del SwRI.
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Materiales proporcionado por Instituto de Investigación del Sudoeste . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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