Cuando Lindsey Dougherty era estudiante de pregrado en CU Boulder en 2011, tuvo la oportunidad de visitar el norte de Sulawesi, Indonesia, en un viaje de investigación. Allí, en las claras aguas tropicales de la costa, se encontró con un animal que cambiaría elcurso de su carrera.
Era la almeja disco Ctenoides ales. Y llamó la atención de Dougherty por una buena razón: incluso en un arrecife de coral, estos bivalvos tropicales son explosiones de color. Tienen apéndices de color rojo brillante que cuelgan de sus conchas y tiras delgadasde tejido que pulsa con luz brillante como una bola de discoteca, de ahí su nombre.
En ese momento, encontró su vocación de investigación.
"¿Cómo parpadean?" Dougherty recordó haber pensado mientras se zambullía en el arrecife con equipo de buceo.
Como estudiante de posgrado en la Universidad de California, Berkeley, el joven científico resolvió ese primer acertijo: descubrió que las almejas llevan pequeñas esferas de sílice en sus tejidos.
Ahora, de regreso en Colorado como instructor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva EBIO, Dougherty persigue un misterio aún más complicado: ¿por qué estos bivalvos son tan coloridos en primer lugar?
La respuesta podría revelar nuevas pistas sobre cómo la interacción entre especies impulsa la evolución de los animales oceánicos durante millones de años.
Es una búsqueda que se ha expandido para incluir a varios estudiantes de secundaria y presentó a Dougherty a un animal que puede tener un aspecto aún más maravilloso que la almeja disco, un depredador feroz en los mismos arrecifes de coral llamado camarón mantis del pavo real Odontodactylus scyllarus..
Y en un artículo publicado recientemente en la revista Royal Society Open Science , ella y sus colegas informan que finalmente se están acercando a resolver ese rompecabezas.
"Es mucho tiempo para gastar en un organismo", dijo Dougherty. "Pero creo que también muestra cuántas preguntas hay sobre una almeja aparentemente simple".
Almejas vs. camarones mantis
Para comprender la obsesión de Dougherty con este organismo sin cáscara, ayuda a comprender la rareza de la almeja disco.
Jingchun Li es curadora de invertebrados en el Museo de Historia Natural de CU y asesoró a Dougherty durante sus estudios posdoctorales en CU Boulder. Li ha dedicado su carrera a explorar la diversidad de los bivalvos del mundo, una clase de moluscos acuáticos que incluyen animales comoalmejas, vieiras y mejillones.
"Normalmente, si piensas en almejas como las de la sopa de almejas, son pequeñas cosas blancas", dijo Li, también profesor asistente de EBIO. "Pero estas almejas son muy coloridas. Una hipótesis que teníamos es que esto podríaser una especie de señal de advertencia a los depredadores diciendo: 'No me comas' "
En otras palabras, las almejas disco pueden saber realmente mal, y lo anuncian al mundo usando sus colores brillantes. Como una versión de arrecife de coral de ranas venenosas en el Amazonas.
Para probar esa idea, Li y Dougherty reclutaron varios camarones mantis de pavo real, que, a pesar de sus nombres, en realidad no son camarones, y los mantuvieron en tanques en el campus de CU Boulder.
Al igual que las almejas disco, estos animales son bastante salvajes a la vista. Vienen en un arcoíris de colores, desde azules y verdes hasta neón naranja y amarillo. Pero no dejes que su apariencia te engañe. Conocido por sus poderosos golpes, mantislos camarones pueden extender sus garras delanteras a velocidades de casi 75 millas por hora, lo suficientemente rápido como para generar una onda de choque bajo el agua que puede romper el vidrio del acuario en el impacto.
Los investigadores, en otras palabras, organizaron un concurso ecológico entre los coloridos camarones mantis y las almejas.
Ofrecieron a sus camarones mantis una opción entre dos tipos de tejido disco clam. Los camarones mantis podían comer carne roja brillante del exterior de las almejas o carne blanca normal de sus músculos internos.
Los camarones mantis ni siquiera dudaron. Fueron por la carne blanca.
"Resulta que realmente odian el tejido rojo", dijo Li.
Eso, junto con los análisis químicos de los dos tipos de carne, ciertamente parecía sugerir que la hipótesis de la rana venenosa de dardo del equipo había sido acertada.
Pero surgió otra arruga: cuando el grupo ofreció al mantis carne blanca de camarones que se tiñó para que se viera roja, los invertebrados todavía se comieron.
Como dijo Dougherty, "Si el color rojo es una advertencia o no, necesita más investigación"
Vinagre vs. Sriracha
Es un trabajo que está sucediendo ahora en el laboratorio de Li. Ella espera descubrir si el mismo camarón mantis puede aprender a temer el color rojo, un paso clave para determinar si ese tono puede actuar como una señal de advertencia.
Ayudando a Li en ese esfuerzo están dos estudiantes de último año de la Escuela Secundaria Monarch en Louisville, Colorado, que están ayudando en su laboratorio a través del programa del Seminario de Investigación Científica en el Distrito Escolar del Valle de Boulder. Están abordando una pregunta bastante básica: qué tipode sabor de comida asqueroso para un camarón mantis?
Los estudiantes, Grateful Beckers y Elysse DeBarros, han pasado su semestre probando diferentes combinaciones de sabores, que agregan a trozos de carne de camarones de supermercado. Una vez que encuentren un sabor adecuadamente asqueroso, lo mezclarán con carne teñida de rojo para versi los camarones mantis desconfiarán de ese tono con el tiempo.
Los primeros resultados sugieren que los camarones mantis no soportan el sabor del vinagre pero, como muchas personas, no parece importarles la salsa Sriracha.
"Son tan únicos", dijo Beckers. "Son camarones grandes e interesantes con muchas adaptaciones interesantes".
La misma Dougherty todavía puede tener un camino por recorrer antes de resolver el misterio que llamó su atención por primera vez en el arrecife de Indonesia hace tantos años. Pero ha sido un camino fascinante de descubrimiento para esta nativa de Colorado que aprendió a bucear en elEmbalse de Pueblo.
"Me encantan las montañas y me encanta bucear. No creo que alguna vez deberían ser mutuamente excluyentes", dijo Dougherty. "Todos están conectados al océano, se den cuenta o no".
Otros coautores de la nueva investigación incluyeron a Alexandria Niebergall de UC Berkeley, Corey Broeckling de la Universidad Estatal de Colorado y Kevin Schauer de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Colorado en Boulder . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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